Se ha revelado la historia no contada anteriormente de French Laundry, ahora un restaurante con tres estrellas Michelin en Yountville, California. En un reciente Op-Doc del New York Times Video de Youtubeuna serie recurrente que destaca documentales cortos de cineastas independientes, el director Ben Proudfoot revela la historia de la institución que sería conocida como “el mejor restaurante del mundo”.
El restaurante solía estar a cargo de una mujer llamada Sally Schmitt. Schmitt es uno de los antepasados de la cocina de California, al igual que Alice Waters, Wolfgang Puck y, sí, Thomas Keller, quien eventualmente se convirtió en el chef y propietario de French Laundry. Sin embargo, a raíz de la aclamación mundial por el restaurante después de que ella se lo vendiera a Keller, ha sido olvidada en gran medida por, bueno… todos.
Schmitt nació en 1932 y creció en las afueras de Sacramento en una granja en una familia muy centrada en la comida. Tenían cenas que giraban en torno a estofados de carne, ensaladas sencillas y fruta fresca. Como dijo Schmitt en el video, “Era la cocina de California sin escuchar el término”.
Su madre le enseñó a Schmitt a ser una mujer muy independiente y la animó a ir a la universidad. Asistió a la cercana UC Davis y estudió economía doméstica, que describió como aprender “la ciencia de la cocina”. No mucho después de la universidad, se casó con su esposo Don.
Después de dar a luz a cinco hijos, su nueva familia se mudó del Valle Central al Valle de Napa en el norte de California a fines de la década de 1960. Allí, Schmitt abrió su primer negocio, el Vintage Cafe. Pero Napa aún no era el destino rico y centrado en el vino que es hoy. Sin embargo, la región estaba al borde del cambio, y el momento era perfecto para los Schmitt: el Vintage Cafe prosperó a medida que los jóvenes se mudaron al área para el negocio del vino.
“[The next generation] tenían muy buen paladar y tenían hambre”, dijo. “Fue una obviedad”.
Después de solo un año, la familia Schmitt tuvo el éxito suficiente para abrir un segundo restaurante llamado Chutney Kitchen. Pero Schmitt se dio cuenta de que no estaba contenta con la parte de operaciones del negocio. Quería volver a la cocina donde pudiera “revolver y probar la sopa”.
Un día, una camarera y amiga suya le susurró al oído que un edificio en la esquina de las calles Washington y Creek estaba en venta. Schmitt originalmente tenía el ojo puesto en el edificio cuando estaba abriendo Vintage Cafe debido a su historia como un negocio de lavandería francés. Pero los propietarios aún no estaban listos para vender la estructura vacía. Sin embargo, era el momento adecuado, en 1978 y la familia Schmitt lo convirtió rápidamente en un restaurante en pleno funcionamiento poco después.
La primera iteración de French Laundry fue un asunto familiar. Sally estaba en la cocina, Don se ocupaba del frente de la casa y sus hijos, que ahora tenían la edad suficiente para trabajar, eran los meseros. Más importante aún, Yountville se convirtió en un restaurante de destino. Si uno estaba visitando el Valle de Napa, una parada en la lavandería francesa era imprescindible. Incluso llamó la atención de Julia Child, quien lo visitó “dos o tres veces”, según Schmitt.
El restaurante floreció durante 16 años. Eventualmente, alguien apareció y trató de convencer a Schmitt de expandir la lavandería francesa en San Francisco e incluso en Nueva York. Pero Schmitt insistió en que no quería hacerlo porque “perjudicaría su estilo de vida”.
Pero cuando apareció un joven encantador llamado Thomas Keller y dijo que “era su sueño” convertir el French Laundry en un restaurante de clase mundial, los Schmitt le dieron una oportunidad y le vendieron el lugar en 1994.
Keller llevó el restaurante a nuevas alturas, tal como esperaba. En dos ocasiones, fue nombrado el mejor restaurante del mundo por los 50 mejores del mundo, en 2003 y 2004. Más recientemente, sin embargo, ha estado en las noticias por las razones equivocadas. En 2019, un ex empleado demandó a Keller por discriminación y en 2020, fue ridiculizado por unirse a la “muy de tendencia corporativaConsejo Económico de Restaurantes.
Schmitt y su familia vivieron felices en Yountville durante muchos años.
“Fuimos los afortunados”, relató en el documental del NYT. “Encontramos una forma de vida que disfrutábamos todos los días”.
Desafortunadamente, Schmitt murió en marzo de este año. Pero su legado, el de lograr el éxito en las áreas de la vida que eran más importantes para ella, como su familia, sigue vivo.
“He tenido tanta satisfacción con las recompensas de mi vida familiar, que no necesito ser el mejor chef del mundo. Simplemente no necesito eso”.