Cuando se trata de comidas populares (pizza, hamburguesas, tacos), toda la atención parece dirigirse a los “Goliat”. Lo mismo puede decirse absolutamente de los bistecs. Simplemente busque en Google “los mejores bistecs del Área de la Bahía” y los grandes éxitos aparecerán primero, como Alexander’s, Harris’ y Epic, todos los cuales se encuentran en San Francisco. Pero hay un “David” en Oakland que la gente del pueblo ha estado defendiendo durante años, y sirve un corte de carne tan bueno como cualquiera de los Goliat.
El Alley Piano Bar & Restaurant, en 3325 Grand Avenue, tiene una historia tan sólida como sus bistecs. Fue fundado en 1934 en un momento en que los bares de piano eran muy comunes en Oakland. Ahora, el Callejón es el único que queda. El legendario pianista Rod Dibble manejó las teclas desde 1959 hasta 2017, cuando murió de insuficiencia cardíaca. Pero escondido detrás de la historia y la leyenda del Sr. Dibble hay un menú de comida que ofrece comida estadounidense clásica (hamburguesas, pollo frito, carne y papas) muy parecido a una taberna del medio oeste donde una persona puede obtener una comida completa en su bar local después de un duro el trabajo del dia
Con la ayuda del nuevo chef Gary Vincent “Bubba” Taylor, quien fue contratado hace solo un mes y medio para ayudar a revitalizar el Alley, esta institución del vecindario ahora sirve uno de los mejores bistecs en el Área de la Bahía.
“[The Alley] tiene magia”, me dijo mientras volteaba bistecs a la parrilla y salteaba verduras en una sartén. “Entonces, si puedes ayudar a armar eso, eres el mago”.
El exterior del callejón es peculiar. Las ventanas descentradas sobre la entrada y la fachada con paneles de madera de color marrón oscuro me dieron un ambiente de cabaña en el bosque al estilo de una película de terror de “Hansel y Gretel”. Una obra de arte desvencijada de un gato de aspecto salvaje, que está bailando borracho con la música del piano desde adentro o se escabulle después de haber tenido demasiado, cuelga a la derecha de la puerta. El letrero azul neón, que dice “The Alley” en letras temblorosas, sobresale por encima de la estrecha entrada. Para colmo, es extraño ver toda esta excentricidad cuando notas que está ubicado debajo de un edificio de apartamentos increíblemente anodino pintado del blanco más aburrido posible.
Hay un encanto en todo esto que es increíblemente atractivo.
Una vez dentro, puede ver por qué el restaurante se describe a sí mismo en su sitio web como “una instantánea congelada en un tiempo de cambio constante.” Todo el lugar está cubierto de tarjetas de presentación (de 40 000 a 50 000, dice el sitio web) clavadas en casi cada centímetro del interior. Según el sitio web, personas famosas como el ex alcalde de Oakland (y gobernador de California) Jerry Brown y el líder de Allman Brothers Band, Gregg Allman, han clavado sus tarjetas de presentación en la pared. (Brown también solía frecuentar el Café Van Kleef a un par de millas de distancia).
El espacio está tenuemente iluminado con cabinas desgastadas a la izquierda y el bar, que está cubierto por un techo que lo hace parecer una choza interior, a la derecha. Pasado el bar está el piano de cola en todo su esplendor. Una foto gigante en blanco y negro de Frank Sinatra con un sombrero de fieltro cuelga sobre él, y alrededor hay taburetes y micrófonos para aquellos que quieren cantar.
(Nico Madrigal-Yankowski/SFGATE)
Cuando visité a dos compañeros de trabajo un jueves por la noche reciente, nos reunimos en una de las cabinas que tenía una vista clara de todo el espacio. No estaba lleno, ya que llegamos a las 6 pm cuando abrieron las puertas por primera vez. La mayoría de las noches, el canto no comienza hasta las 9 p.
Después de que Ken, nuestro mesero, trajera nuestros cócteles (un gin martini y dos boulevardiers), ordenamos dos bistecs especiales de Alley y una hamburguesa Tony John, que venían con tocino y cebollas a la parrilla. Primero, sin embargo, nos sirvieron algunas ensaladas de la casa como parte del bistec especial. Para ser honesto, esperaba la ensalada estándar de un asador: una pila desordenada de lechuga iceberg cubierta con un aderezo espeso, como un rancho. Pero para mi sorpresa, me sirvieron una variedad de verduras, pepinos y tomates cherry, todo cubierto con una vinagreta suave. Entonces supe que tenía que cambiar mis expectativas de “Veamos de qué se trata este lugar” a “Oh hombre, ahora sé que este lugar va a ser bueno”.
Los bistecs gordos y jugosos llegaron poco después, cada uno con hermosas marcas negras de carbón. Cada uno de ellos se colocó en un lado de un plato de forma ovalada y se salpicaron con una amalgama secreta de especias creada por Bubba. En el medio había judías verdes, zanahorias y cebollas salteadas y una patata al horno humeante. En el lado derecho del plato había un trozo redondo de pan de ajo, tan dorado con mantequilla que parecía un medallón sacado de un antiguo cofre del tesoro.
Ya estábamos salivando mientras los olores flotaban en el aire, y luego dimos nuestros primeros bocados.
Cocinado a la perfección por el propio Bubba, el bistec estaba tierno, sabroso y perfectamente sazonado. (Podría haber jurado que había un toque de semilla de hinojo en la mezcla de especias de Bubba, pero nuevamente, es una receta secreta). Uno de mis compañeros de trabajo es británico, por lo que conoce la carne y las papas, y se apresuró a decir que el bistec estaba “muy, muy bueno”. Fue el único momento de la noche en que estuvimos en silencio, porque estábamos tan seducidos por nuestros bistecs. Felicitaciones a Bubba.
El resto del plato también estaba delicioso. Las verduras salteadas se cocinaron a la perfección, no demasiado cocidas y blandas, pero no crudas ni crujientes, y tenían el sabor perfecto y satisfactorio del ajo picado con el que se prepararon. La papa al horno, una vez que estaba nadando en mantequilla (al menos en mi plato), me dio la cálida sensación de las cenas festivas con familiares y amigos. Después de cada bocado de bistec, rompía un poco de pan de ajo y limpiaba los jugos que se habían acumulado en el plato.
Cuando Ken regresó con nuestra tercera y cuarta rondas de bebidas, notamos que cada vez caminaba con más cautela. Nos contó que al cantinero le gusta gastarle bromas, llenando más y más los vasos hasta que el líquido llega hasta el borde. Se rió ante la idea, y todos nosotros, sintiéndonos calientes por la comida y la bebida, nos unimos.
Cuando estábamos listos para despegar alrededor de las 9:00 p. m., con el estómago lleno, los clientes habituales finalmente comenzaron a reunirse alrededor del piano. Regresé a la cocina abierta para dar las gracias a Bubba por una comida maravillosa. Le dije que era el mejor bistec que había probado en mucho tiempo.
“Ha sido difícil últimamente”, dijo. “Quiero decir, tuve suerte, estoy feliz. Estoy creando de nuevo”.
Mis compañeros de trabajo y yo nos quedamos a la deriva, mientras la letra de “All of Me”, un clásico del jazz, resonaba de fondo.