MIDDLETOWN, N.J. (AP) – Los supervivientes de las tormentas que azotaron varios estados de EE.UU. dicen que el sistema de ayuda a las catástrofes del país está roto y que quieren reformas para que el dinero llegue a las manos de las víctimas más rápido y con menos burocracia.
En el décimo aniversario de la llegada de la supertormenta Sandy a la costa de Jersey, que devastó comunidades en todo el noreste, los supervivientes se reunieron el sábado con otros que pasaron por los huracanes Harvey, Irma, María e Ida junto con grupos de defensa de las víctimas de Nueva Jersey, Florida, Texas, Luisiana y Puerto Rico.
Robert Lukasiewicz dijo que Sandy sonaba como “un centenar de trenes de carga” mientras pasaba por su casa de Atlantic City, Nueva Jersey, el 29 de octubre de 2012.
El fraude de un contratista retrasó sus esfuerzos de recuperación y el trabajo de un segundo contratista se estancó por falta de fondos, dijo Lukasiewicz. Después de esperar dos años por un programa de ayuda del gobierno, dijo que finalmente se enteró de que necesitaba tener primero un seguro contra inundaciones, cuyo precio se había disparado para entonces a niveles inasequibles.
“Si todas estas cosas hubieran sido pasos en lugar de pasos en falso, podría haber estado en casa hace años”, dijo. “Tienes diferentes sistemas que se enfrentan y culpan a la otra parte, cuando los propietarios y las familias para las que se diseñó todo esto están sufriendo”.
Los supervivientes y sus defensores enumeraron cinco reformas que, según ellos, son necesarias para ayudar a las futuras víctimas de las tormentas a evitar el tipo de retrasos, rodeos y desesperación financiera que ellos experimentaron: poner el dinero en manos de la gente más rápidamente; garantizar que los sistemas de recuperación de desastres se apliquen de forma equitativa; hacer que los seguros de inundación trabajen para las víctimas de las tormentas en lugar de en su contra; incluir la resistencia a las tormentas futuras en los esfuerzos de recuperación de desastres; y garantizar que la recuperación de desastres sea sistemática, no fragmentaria.
Las recomendaciones específicas exigen un único punto de solicitud para los numerosos programas de asistencia locales, estatales y federales; imponer un límite menor a los aumentos anuales de las primas de los seguros contra inundaciones; dar a las víctimas de las tormentas pagos directos y un seguro médico durante un periodo posterior a la tormenta; reestructurar el reembolso de los préstamos o las “devoluciones” de las ayudas para tener en cuenta la capacidad de pago de los supervivientes de las tormentas; y pagar por adelantado el 100% de los costes de mitigación para las víctimas de las tormentas con bajos ingresos en lugar de reembolsarles después de que paguen las obras.
Joe Mangino, cuya casa en Jersey Shore resultó dañada por Sandy, es cofundador del New Jersey Organizing Project, que reunió a los supervivientes de la tormenta el sábado.
“Sobrevivir a la tormenta en sí fue la parte fácil”, dijo. “El desastre fue después del desastre”.
Para Ute Schaefer, de Houston, fueron las serpientes que entraron en su casa con las aguas de la inundación las que la atraparon dentro durante cuatro días, golpeando las ventanas para pedir ayuda hasta que un barco que pasaba la rescató – y la dejó en el arcén de una carretera.
“Todos los refugios estaban llenos”, dijo. “Estaba sola”.
Al final buscó ayuda en dos organizaciones locales sin ánimo de lucro que ya no tenían dinero. Acudió al condado, que la remitió a la ciudad, que la volvió a remitir a las mismas organizaciones sin ánimo de lucro.
“Me agarré a cualquier cosa, pero no había nada”, dijo.
Shanna Hebert, madre soltera de Houma (Luisiana), está a punto de perder su casa, que quedó inhabitable tras el huracán Ida del año pasado. Su acuerdo de indulgencia hipotecaria de un año está terminando, y la compañía quiere 17.000 dólares para la próxima semana o ejecutará la hipoteca. Dijo que su compañía de seguros se declaró en bancarrota, obligándola a comprar un remolque con su propio dinero.
Millie Santiago huyó de Canóvanas, Puerto Rico, hacia Florida después del huracán María en 2017, solo para encontrar múltiples impedimentos para la ayuda de emergencia, incluida la vivienda.
“Pedían entre dos y tres veces el alquiler normal, por adelantado”, dijo. “Una catástrofe no debería ser una oportunidad para que las empresas y los contratistas se enriquezcan a costa del sufrimiento de los supervivientes”.
Michael Moriarty, director de la división de mitigación de la región de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias que incluye Nueva Jersey, dijo que la agencia está constantemente tratando de ser más receptiva a las víctimas de la tormenta.
“Ese ha sido el Santo Grial, hacer llegar la ayuda a la gente mientras su casa estaba inundada”, dijo. “Ese es el dinero de los contribuyentes, así que tenemos que ser cautelosos, no tirarlo a la basura, asegurarnos de que llega al lugar correcto y se utiliza adecuadamente. Estamos tratando de llegar a un mecanismo que permita un alivio más rápido.”
Dijo que la idea de un único punto de solicitud de ayuda para las tormentas es buena, pero advirtió que las leyes federales de privacidad restringen el intercambio de información con los gobiernos estatales y locales sin obtener primero las autorizaciones firmadas,lo que puede llevar semanas.
Y un programa de ayuda posterior a Idaho, diseñado para ser acelerado de modo que los solicitantes pudieran saber en dos semanas si habían sido aprobados, tardó ocho meses en ser revisado por los supervisores del presupuesto federal, dijo Moriarty.
“Fue dentro del primer año, pero no dentro del objetivo del primer mes”, dijo. “Creo que eso mejorará cada vez más”.
El representante estadounidense Andy Kim, que habló en el evento del sábado con su compañero demócrata Frank Pallone Jr., dijo que lo que piden los supervivientes de la tormenta “tiene todo el sentido.”
“No han recibido lo que merecen en los últimos 10 años”, dijo. “¿De qué sirve un gobierno si no está al lado de la gente en su momento de mayor necesidad? Las historias que hemos escuchado hoy en este escenario no deberían haber ocurrido nunca y no deberían volver a ocurrir.”
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