El co-creador de “Barrio Sésamo”, Jon Stone, no sabía dónde iba a establecer su nuevo programa para niños, hasta que vio un comercial de una organización comunitaria urbana filmado en las aceras de Harlem.
“Tan pronto como lo vi, quise capturar esa energía de Nueva York. Porque para el niño de 3 años que está encerrado en la habitación de arriba, la acción es en la calle ”, dice Stone, quien murió en 1997, en imágenes de archivo del nuevo documental“ Street Gang: Cómo llegamos a Barrio Sésamo. “
Basado en el libro de 2008 del mismo nombre de Michael Davis, el documental se estrenó en Sundance en 2021 y llegó para su transmisión en HBO Max esta semana. “Street Gang” cuenta la historia de la creación, producción y legado de uno de los programas infantiles más influyentes del mundo. Como un documental reciente sobre “Mister Rogers ‘Neighborhood”, esta película ilumina un lado de “Barrio Sésamo” que probablemente se perdió en la mayoría de los niños: el trasfondo político.
En el momento de su creación a fines de la década de 1960, Stone ya había colaborado con el cocreador Jim Henson en varios proyectos, pero no estaba interesado en trabajar en más producciones televisivas. Entonces, la ejecutiva de televisión de PBS Joan Ganz Cooney, a quien Stone llamó “una dama muy encantadora y persuasiva”, se le ocurrió una idea para un programa de televisión para niños que trataba de algo más que vender cereales y juguetes.
“Creo que lo que atrajo a papá realmente tuvo que ver con su visión política”, dice Polly Stone, la hija de Jon, en la película. “Cuando empezó a hablar de los niños de los barrios marginales y de la cantidad de tiempo que los niños pasan viendo televisión mala sin nada que hacer porque sus padres están trabajando, eso fue lo que lo atrajo”.
El escenario de la gran ciudad del programa y el elenco deliberadamente diverso, incluido el presentador negro Matt Robinson como Gordon y Emilio Delgado como el empresario latino Luis, tenían como objetivo ayudar a cerrar las brechas educativas regionales y raciales, pero el concepto estaba lejos de ser una cosa segura. “Recuerdo haber pensado, quién va a ver esta mierda”, dice el camarógrafo Frank Biondo. Existía la preocupación de que la audiencia fuera tan baja que ni siquiera lograran una calificación de Nielsen, por lo que el equipo dirigió un extenso programa de divulgación en escuelas e iglesias. La estrategia funcionó.
“Cuando salió al aire, el teléfono empezó a sonar en la pared. Nadie había visto nunca algo así ”, dice Cooney.
Algunas de las escenas más tensas de la película abordan la negativa de los canales de televisión pública de Mississippi a transmitir el programa debido a las quejas sobre la cantidad de artistas negros. Las imágenes de archivo muestran a los funcionarios educativos de Mississippi y a los ejecutivos de la televisión pública esquivando estas preguntas en las entrevistas, pero una vez que las estaciones comerciales comenzaron a transmitir el programa, la popularidad superó las objeciones políticas locales.
Además de los temas más pesados, la película se asoma detrás de la cortina de personajes icónicos como Big Bird, Kermit the Frog y Oscar the Grouch, revelando un simbolismo que de otro modo podría haberse perdido para los espectadores que no han vuelto a visitar el programa desde la infancia. Big Bird fue concebido como una criatura que todavía estaba aprendiendo a comportarse, cometiendo errores con los que los niños podían identificarse, como malinterpretar el concepto de muerte. Oscar the Grouch fue creado para mostrarles a los niños que aún pueden ser amigos de alguien que tenga un punto de vista diferente. Y algunas de las escenas más conmovedoras de la película cuentan la historia de fondo de la icónica canción de Kermit “It’s Not Easy Being Green”, que los compositores sugieren que encaja en la sutil misión del programa de hablar con los espectadores minoritarios.
A pesar de revelar la ética seria de “Barrio Sésamo”, “Street Gang” sigue siendo una celebración del tono infantil y lúdico del programa, destacando cómo un pequeño elenco de personajes estableció un legado educativo y creativo que vivirá para siempre.