Sterling Lord, agente literario único y duradero, muere a los 102 años

“Tuvo una buena muerte y murió tranquilamente de viejo”, dijo a The Associated Press.

Sterling Lord, que fundó su propia agencia en 1952 y más tarde se fusionó con su rival Literistic para formar Sterling Lord Literistic Inc. fue un editor de revistas fracasado que se convirtió, casi con toda seguridad, en el agente más veterano en el negocio del libro. Permaneció en la empresa que fundó hasta casi los 100 años, y entonces decidió lanzar una nueva.

Era un hombre de palabra y atlético, un negociador muy hábil que vestía de tweed y evitaba la mayoría de los vicios. Pero estaba atento a las nuevas tendencias y fue uno de los primeros embajadores de un movimiento cultural revolucionario: los Beats. Con una persistencia poco común, soportó la reticencia inicial de los editores a aceptar la narrativa poco ortodoxa de Kerouac y más tarde fue el agente durante mucho tiempo del poeta y dramaturgo Amiri Baraka, del novelista Ken Kesey y del poeta y propietario de la librería City Lights Lawrence Ferlinghetti.

Su completa lista de clientes produjo obras sobre deportes, política, asesinatos y las peripecias de los animales ilustrados.

Gracias a su amistad con Theodore Geisel, más conocido como Dr. Seuss, Lord ayudó a lanzar los libros multimillonarios de Stan y Jan Berenstain sobre una familia de osos antropomórficos. Negoció las condiciones entre McGinniss y el acusado de asesinato Jeffrey MacDonald, posteriormente condenado, para el clásico del crimen real “Visión fatal”. Encontró un editor para la historia de la mafia de Nicholas Pileggi “Wiseguy” y ayudó a cerrar el trato para su célebre adaptación cinematográfica, “Goodfellas”.

A principios de la década de 1960, Viking le pidió a Lord que consiguiera una reseña de Kerouac para “One Flew Over the Cuckoo’s Nest”, la primera y más famosa novela de Kesey. Kerouac se negó, pero Lord quedó tan impresionado por el libro que acabó representando a Kesey para su siguiente obra, “Sometimes a Great Notion”.

Representó al ex secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara, y al juez John Sirica, famoso por el Watergate, y trabajó a menudo con Jacqueline Kennedy Onassis durante su época de editora en Doubleday y Viking. Algunos de los grandes libros deportivos del siglo XX, desde “North Dallas Forty” hasta “Secretariat”, fueron escritos por sus clientes.

“Una serie de cosas sobre este negocio me han atrapado y han hecho que me interese”, dijo Lord a la AP en 2013. “En primer lugar, me interesa la buena escritura. Segundo, me interesan las ideas nuevas y buenas. Y tercero, he podido conocer a gente extraordinariamente interesante”.

Lord también hablaría con orgullo de un proyecto que rechazó: Las memorias de Lyndon Johnson. Los representantes del ex presidente informaron a Lord a finales de la década de 1960 de que Johnson quería un millón de dólares por el libro y que Lord debería aceptar menos de su comisión habitual por el honor de trabajar con él. Lord lo rechazó, para su sorpresa y enfado.

El libro de Johnson “The Vantage Point”, publicado finalmente en 1971, fue rechazado por la crítica por considerarlo insípido y poco informativo. En cambio, Lord encontró un acuerdo para “Quotations from Chairman LBJ”, una parodia de gran éxito de ventas.

Lord se casó cuatro veces y tuvo una hija, Rebecca.

Los libros y el tenis fueron pasiones de toda la vida para Lord, nacido en Burlington, Iowa, en 1920. Comenzó cuando su madre le leía después de la cena; llegó a editar el periódico de su instituto y a trabajar como redactor de deportes en la misma época para el Des Moines Register. También se convirtió en una estrella del tenis en el Grinnell College, y más tarde en un jugador lo suficientemente bueno como para competir con Don Budge, entre otros.

Su educación, escribiría más tarde, era el tipo de mundo “agradable y ordenado” que “los beats pisoteaban en los años cincuenta y sesenta.”

Después de servir en las Fuerzas Aéreas del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, Lord fue copropietario de la revista Weekend, con sede en Alemania, que pronto desapareció. De vuelta a Estados Unidos, trabajó como editor en True y Cosmopolitan, de la que fue despedido, antes de fundar la Agencia Literaria Sterling Lord. Lord había conocido a muchos agentes durante sus años en la revista y creía que no entendían que el público estadounidense se estaba volviendo más urbano y sofisticado. También se enorgullecía de su simpatía por los escritores que vivían de forma mucho más salvaje que él.

Su primer matrimonio, reconocía, le ayudó a inspirarse en el negocio dea sí mismo.

“Francamente, no quería lidiar con la situación en casa”, dijo al Des Moines Register en 2015.

Lord tuvo un rápido éxito al vender los derechos cinematográficos de dos populares libros deportivos, “Alguien allá arriba me quiere” de Rocky Graziano y “El miedo golpea” de Jimmy Piersall. Pero la búsqueda de Lord de “On the Road” resultaría más accidentada.

En sus memorias de 2013 “Lord of Publishing”, Lord recordaba haber conocido a Kerouac en 1952. Kerouac ya había completado una novela convencional, “The Town and the City”, pero no tenía agente y seguramente necesitaba uno para su siguiente libro: “On the Road” fue mecanografiado, como Lord fue de los primeros en saber, “en un rollo de papel de calco arquitectónico de 120 pies”.

Lord creía que Kerouac tenía “una voz fresca y distintiva que debía ser escuchada”. Pero la industria no estaba de humor. Incluso los editores más jóvenes, que podrían haberse sentido identificados con la celebración jazzística de la juventud y la libertad personal de Kerouac, lo rechazaron. Un editor escribió a Lord que “Kerouac tiene un enorme talento de un tipo muy especial. Pero no es una novela bien hecha, ni vendible, ni siquiera, creo, buena”.

En 1955, Kerouac estaba dispuesto a abandonar, pero Lord no. El agente acabó vendiendo extractos a The Paris Review y a la revista New World Writing. Un editor de Viking Press se puso en contacto con Lord y le ofreció un adelanto de 900 dólares. Lord se resistió a pedir 1.000 dólares. En 1957, el libro salió a la venta, The New York Times lo alabó y “On the Road” pronto entró en el canon americano.

Pero Kerouac era un hombre tímido y frágil, escribió Lord. La fama agravó un problema de alcoholismo que lo mató en 1969. Lord incluso contrató a un médico que intentó sin éxito que Kerouac se desintoxicara, pero el empresario acabó por echarse atrás, ya que era su “agente literario, no su agente vital”.

Lord asistió al funeral de Kerouac, compartiendo un viaje en limusina con su cliente Jimmy Breslin y permaneciendo junto a la tumba junto a Allen Ginsberg, “la luz del sol filtrándose entre los árboles, las hojas marrones tras perder sus colores otoñales.”

Lord supervisó las numerosas publicaciones póstumas de Kerouac, incluso mientras luchaba con la familia del autor por el control de la herencia. Tras años de intentos fallidos, en 2012 se estrenó una versión filmada de “On the Road”. Pero Lord tuvo poca participación en el proyecto, dirigido por Walter Salles y protagonizado por Sam Riley y Kristen Stewart. No se molestó en asistir a una proyección especial, citando las primeras críticas mixtas, y no se presentó a una fiesta privada de la película.

“Decidí irme a casa”, dijo a la AP en 2013.