Iace ya más de 20 años que Stephen Merchant y Ricky Gervais cambiaron para siempre la comedia televisiva con la versión original británica de The Office. Ahora, después de coprotagonizar con Gervais Extras y crear su propia serie de comedia en HBO Hello Ladies, Merchant está de vuelta con The Outlaws, un thriller criminal sorprendentemente intenso -con muchas risas- que cuenta con la participación de Christopher Walken y que acaba de aterrizar en Amazon Prime Video.
En este episodio del podcast The Last Laugh, Merchant habla de la creación de esa serie con un ex convicto y de cómo consiguieron que Walken pintara sobre un Banksy original en el final. También cuenta historias sobre los primeros días de The Office, lo que pensaba de la aún más exitosa versión americana, su complicada relación con Gervais, y mucho más.
Merchant explica que sorprender a los espectadores con el tono dramático de Los forajidos siempre fue “parte de la intención”. Remontándose a su primer proyecto televisivo, con lo que incluso él ahora se refiere como “la versión británica de The OfficeEl comediante afirma que “siempre había un toque de drama. No siempre perseguíamos la carcajada, y si una escena tenía que terminar con un golpe de emoción o con una torpeza, estábamos encantados de ir allí”.
“Y eso es algo que he intentado continuar a lo largo de mi carrera, no sentir el peso del remate siempre”, continúa. “Sé que a veces puede sonar como una escritura de comedia perezosa, pero para mí, es simplemente no sentir que tienes que perseguir eso en cada momento”.
Los proscritos se centra en siete criminales dispares que se ven obligados a cumplir juntos una sentencia de “retribución comunitaria”. Los padres de Merchant trabajaron como supervisores de un programa de servicio comunitario similar cuando él crecía en Bristol, donde se desarrolla la serie, pero sintió que necesitaba la perspectiva de alguien “del otro lado de las vías” para que la serie funcionara. Decidió colaborar con Elgin James, el creador del Sons of Anarchy spinoff Mayans M.C.que estuvo entrando y saliendo del centro de menores cuando era niño antes de acabar pasando un año en prisión más tarde por cargos federales de intento de extorsión.
“Aportaba una cierta dureza y una cierta autenticidad sobre el lado más duro de la vida”, dice Merchant. “Y pude seguir metiendo algunos chistes de pollas”. Rápidamente descubrió que tenían una “sensibilidad compartida” a pesar de sus “orígenes muy diferentes”, bromeando: “He pasado muy poco tiempo en la cárcel”.
La asociación tuvo tanto éxito que los estudios de la BBC, que se arriesgaron por primera vez con el pequeño falso documental de Merchant y Gervais sobre la vida en la oficina hace dos décadas, encargaron una segunda temporada antes de que se estrenara la primera.
A continuación, un extracto editado de nuestra conversación. Puedes escucharlo todo, incluyendo cómo Christopher Walken acabó pintando sobre un Banksy real en ‘The Outlaws’, cómo fue dirigir la versión americana de ‘The Office’, actuar junto a Robert de Niro en ‘Extras’, y más-por suscrito a The Last Laugh en Podcasts de Apple, Spotify, Google, Stitcher, Amazon Music, o dondequiera que obtengas tus podcasts, y sé el primero en escuchar los nuevos episodios cuando se publiquen cada martes.
El gran debate sobre The Office en los últimos años es la cuestión de si el público toleraría ahora un personaje como David Brent o Michael Scott, dado lo políticamente incorrectos y burdos que pueden ser. Desde mi punto de vista, la forma en que se manejó, sabías que estaba siendo políticamente incorrecto y no es como si la serie estuviera diciendo: “Mira lo genial que es este tipo cuando dice estas cosas”. Pero, ¿qué opinas al respecto?
Bueno, creo que tienes razón en el sentido de que, ciertamente, cuando hicimos nuestra versión, en aquel momento se hablaba mucho de lo políticamente correcto. Esa era una palabra de moda en el discurso aquí en el Reino Unido. Así que la idea de lo que se podía y no se podía decir ya era una conversación. Así que nuestro programa era un comentario sobre eso y sobre alguien que está tratando de adaptarse a esta nueva realidad y no es fundamentalmente capaz de hacerlo. Hay una yuxtaposición entre sus sensibilidades innatasy lo que quiere ser y cómo quiere ser percibido. Así que eso ya estaba en el ADN de la serie. No es que hayamos ido y le hayamos dado descaradamente cosas escandalosas que decir sin tenerlo en cuenta. Era, en cierto sentido, una sátira de ese tipo de personas.
Creo que la diferencia ahora es que incluso tratar algunos de esos temas dentro de una comedia -incluso si intentas hacerlo desde un lugar satírico o desde un lugar de observación- parece más peligroso. De alguna manera, ahora es más delicado adentrarse incluso en el territorio que hemos explorado. Incluso si, como digo, vienes del lugar correcto. Y creo que ésa es la gran diferencia ahora, en cuanto te adentras en zonas traviesas o controvertidas, si el público te acompañará en ese viaje o si habrá demasiada gente que se asustará o alarmará inmediatamente o se ofenderá ante la sola mención de una palabra o un tema.
Ricky Gervais ha siempre ha sido muy franco en estos temas y la libertad de expresión y la posibilidad de decir lo que se quiera en la comedia. ¿Sientes que siempre habéis estado en la misma línea sobre estos temas, o ha habido alguna vez desacuerdos sobre hasta dónde llevar las cosas en alguno de los programas que habéis hecho?
Siempre he dicho que creo que Ricky tiene un poco más de sensibilidad punk-rock que yo. Es más valiente en cierto sentido y está un poco más dispuesto que yo a dar patadas al sistema. A mí me gustaría que me dejaran entrar en el establishment, por favor, mientras que Ricky está más contento de darle el dedo al establishment. Así que estoy de acuerdo con él, en el sentido de que no creo que deba haber límites a la libertad de expresión, pero sí siento, al menos desde mi perspectiva creativa, que tengo que ser capaz de justificar el territorio en el que me meto o en el que nos metemos. Así que probablemente hubo ocasiones en las que nos vigilamos a nosotros mismos, pero no sé si siempre me tocó a mí. Creo que oscilaba de un lado a otro, en realidad. Nos aseguramos de que no hubiera reglas en la sala de escritura, y a veces se nos ocurría una idea que nos resultaba histérica y luego ambos llegábamos a la conclusión de que probablemente era demasiado. Pero al final, no intentábamos ser irresponsables con ese programa. Sentíamos que estábamos tratando de hacer un punto. Así que no recuerdo que hayamos discutido sobre “no podemos decir eso”. Creo que siempre tuvimos muy claro si podía salir o no.
“I feel Ricky [Gervais] tiene un poco más de sensibilidad punk-rock que yo. Es más valiente en cierto sentido y está un poco más dispuesto a patear el sistema que yo. A mí me gustaría que me dejaran entrar en el establishment, por favor, mientras que Ricky es más feliz dando el dedo al establishment.“
No sé si eres consciente de esto, pero hay un montón de rumores por ahí sobre una caída entre ustedes dos, tal vez porque no han creado un espectáculo juntos en varios años. ¿Hay algo de cierto en eso? ¿Todavía os lleváis bien?
Soy consciente de ello, pero no, me llevo perfectamente bien con Ricky. Creo que simplemente empezamos a hacer proyectos ligeramente diferentes. Volví a hacer stand-up después de mucho tiempo. Y eso me llevó a mi programa, Hello Ladiesque terminé desarrollando en los EE.UU. Y Ricky tenía un par de otros proyectos, uno de los cuales se llamaba Derek, que estaba haciendo al mismo tiempo que yo estaba haciendo Hola Señoras. Así que nos descoordinamos, en realidad. Tuve un gran éxito y me divertí trabajando con Ricky, pero empecé a disfrutar trabajando con diferentes personas y colaboradores y encontrando un nuevo territorio que no creo que necesariamente le hubiera gustado a Ricky. Así que nos distanciamos creativamente, pero nunca tuvimos una gran discusión o algo así.
Hubo un tweet que enviaste que parecía ser una especie de golpe en Después de la vida, su programa, al que todo el mundo apuntaba.
Bueno, ese es un caso muy desafortunado, porque nunca he visto After Life. Ricky y yo solíamos bromear diciendo que nunca veíamos las cosas del otro realmente. Simplemente nunca le prestábamos atención, incluso cuando estábamos en medio de las cosas.
Es bastante bueno.
Oh, estoy seguro, estoy seguro. Pero, curiosamente, había estado viendo Minority Report, y mi amigo que es crítico de cine había sacado una cosa sobre clichés de películas que te gustan. Y en Minority Reportestá el cliché de ver vídeos de tu hijo muerto. Así que lo mencioné como una especie de cliché bromista que me gusta, y todo el mundoasumieron -supongo que eso ocurre en el programa de Ricky- que eso era una extraña indirecta a Ricky. Pero quiero decir, ¿por qué iba yo a decidir arbitrariamente tener un golpe esotérico en Ricky? Lo gracioso de estas cosas es que incluso ahora, cuando te doy mi explicación, probablemente hay una parte de ti que no me cree. Y así es imposible. No hay manera de que pueda combatir tus suposiciones. Así que es lo que es, realmente. Pero, ya sabes, he dicho bromas a costa de Ricky a lo largo de mi carrera. Así que, ¿por qué iba a elegir de repente esta forma un poco extraña y de izquierdas de hacer un chiste sobre Ricky? No sé qué parte de mí ha sugerido a la gente que esa es mi forma de actuar.
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