CABO CANAVERAL, Fla. (AP) – SpaceX lanzó el viernes a tres ricos hombres de negocios y su acompañante astronauta a la Estación Espacial Internacional para una estancia de más de una semana, ya que la NASA se une a Rusia en la acogida de invitados en el destino turístico más caro del mundo.
Es el primer vuelo chárter privado de SpaceX al laboratorio orbital después de dos años de llevar astronautas allí para la NASA.
El sábado llegarán a la estación espacial un estadounidense, un canadiense y un israelí que dirigen empresas de inversión, inmobiliarias y otras. Van a pagar 55 millones de dólares cada uno por el viaje en cohete y el alojamiento, con todas las comidas incluidas.
Rusia lleva décadas recibiendo turistas en la estación espacial -y antes en la estación Mir-. El otoño pasado, un equipo de cine ruso voló, seguido por un magnate japonés de la moda y su asistente.
La NASA por fin se ha puesto manos a la obra, tras años de oposición a los visitantes de la estación espacial.
“Ha sido un viaje infernal y estamos deseando que lleguen los próximos 10 días”, dijo el ex astronauta y acompañante de la NASA Michael López-Alegria al llegar a la órbita.
Los billetes de los visitantes incluyen el acceso a toda la estación espacial, excepto a la parte rusa: necesitarán el permiso de los tres cosmonautas a bordo. Tres estadounidenses y un alemán también viven allí arriba.
López-Alegría planea evitar hablar de política y de la guerra en Ucrania mientras esté en la estación espacial.
“Sinceramente, creo que no será incómodo. Quiero decir que tal vez un poco”, dijo. Espera que el “espíritu de colaboración brille”.
La empresa privada Axiom Space organizó la visita con la NASA para sus tres clientes de pago: Larry Connor, de Dayton (Ohio), que dirige el Connor Group; Mark Pathy, fundador y director general de Mavrik Corp. de Montreal; y el israelí Eytan Stibbe, antiguo piloto de caza y socio fundador de Vital Capital.
Antes del lanzamiento, su entusiasmo era evidente: Stibbe hizo un pequeño baile al llegar al cohete en el Centro Espacial Kennedy.
SpaceX y la NASA han sido francos con ellos sobre los riesgos de los vuelos espaciales, dijo López-Alegría, que pasó siete meses en la estación espacial hace 15 años.
“No hay pelusa, creo, sobre cuáles son los peligros o cómo podrían ser los días malos”, dijo López-Alegria a The Associated Press antes del vuelo.
Cada visitante tiene una pizarra completa de experimentos para realizar durante su estancia, una de las razones por las que no les gusta que les llamen turistas espaciales.
“No están allí arriba para pegar su nariz en la ventana”, dijo el cofundador y presidente de Axiom, Michael Suffredini, un ex gerente del programa de la estación espacial de la NASA.
Los tres empresarios son los últimos en aprovechar la apertura del espacio a los que tienen bolsillos profundos. La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, está llevando a los clientes en viajes de 10 minutos al borde del espacio, mientras que Virgin Galactic espera comenzar a volar a los clientes en su cohete a finales de este año.
El vuelo del viernes es el segundo chárter privado de SpaceX, de Elon Musk, que el año pasado llevó a un multimillonario y a sus invitados en un viaje orbital de tres días.
Axiom tiene como objetivo el próximo año para su segundo vuelo privado a la estación espacial. Seguirán más viajes de clientes, y Axiom añadirá sus propias habitaciones al complejo orbital a partir de 2024. Al cabo de unos cinco años, la empresa planea separar sus compartimentos para formar una estación autosuficiente, uno de los varios puestos de avanzada comerciales destinados a sustituir a la estación espacial una vez que ésta se retire y la NASA se traslade a la Luna.
En una plataforma adyacente durante el lanzamiento del viernes: El nuevo cohete lunar de la NASA, que está a la espera de completar un ensayo general para un vuelo de prueba en verano.
Como regalo para sus siete anfitriones de la estación, los cuatro visitantes están tomando paella y otros platos españoles preparados por el famoso chef José Andrés. El resto del tiempo que pasen en la estación, tendrán que conformarse con la comida liofilizada de la NASA.
La cápsula automatizada de SpaceX debe regresar con los cuatro el 19 de abril.
Connor rinde homenaje al legado aéreo y espacial de Ohio, cogiendo una muestra de tela del avión Kitty Hawk de los hermanos Wright de 1903 y una lámina de oro del módulo de mando del Apolo 11 del Museo del Aire y del Espacio Neil Armstrong de Wapakoneta.
Stibbe, el segundo israelí en el espacio, continuará un experimento sobre tormentas eléctricas iniciado por el primero, Ilan Ramon, que murió a bordo del transbordador Columbia en 2003. Estaban en el mismo escuadrón de pilotos de combate.
Stibbe lleva consigo copias de las páginas recuperadas del diario espacial de Ramon, así como una canción compuesta por el hijo músico de Ramon y una pintura de las páginas que caen del cielo por suhija.
“Formar parte de esta tripulación única es para mí una prueba de que no hay ningún sueño inalcanzable”, dijo.
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