RICHMOND, Va. (AP) –
Cuando Ralph Northam decidió por primera vez saltar a la política, no estaba seguro de a qué partido unirse.
Eligió a los demócratas, y una década y media más tarde -después de un rápido ascenso en la política y un explosivo escándalo que casi le hizo abandonar el cargo- el apacible médico de la costa este de Virginia deja el cargo afirmando ser el gobernador más progresista de la historia del estado.
“Creo que al final del día, al final de nuestros cuatro años, soy una persona mejor. Ciertamente he aprendido mucho. Y creo que Virginia es una Commonwealth mejor”, dijo en una reciente entrevista con The Associated Press sobre su evolución política, sus logros, sus luchas y sus planes de volver a su práctica médica.
Después de hacer campaña como moderado y ganar fácilmente las elecciones en 2017, Northam reunió un gabinete históricamente diverso y rápidamente obtuvo grandes éxitos durante su primer año en el cargo. Consiguió un compromiso con la legislatura, entonces controlada por el Partido Republicano, para ampliar Medicaid, una prioridad demócrata largamente buscada, y anunció que Virginia había atraído a Amazon para su segunda sede, un proyecto que su oficina estimó que crearía 25.000 puestos de trabajo.
Desde entonces, ha superado los 100.000 puestos de trabajo anunciados, y Virginia se ha asegurado dos veces la codiciada clasificación de “Estado principal para los negocios”. Dirigió el estado a través de la pandemia de COVID-19, prometiendo “seguir la ciencia”, y el estado ha visto menos muertes y mayores tasas de vacunación que muchos otros comparables. Deja a Virginia rebosante de dinero, con sus fondos de reserva en niveles récord.
Pero Northam también pasó gran parte de su mandato tratando de recuperarse de una controversia que inicialmente se esperaba que lo expulsara del cargo.
A principios de 2019, un medio de comunicación conservador publicó una foto que aparecía en su página personal del anuario de su facultad de medicina de 1984 en la que aparecía una persona vestida de negro y otra con un disfraz del Ku Klux Klan. Northam dijo inicialmente que estaba en la foto y se disculpó, y luego insistió en que no estaba en ella, pero reconoció haber usado blackface décadas antes para parecerse a Michael Jackson para un concurso de baile.
Las peticiones de dimisión fueron casi inmediatas y ensordecedoras.
Tras un par de meses fuera de la vista del público, se embarcó en una gira de escucha para saber cómo podía enmendarse. Se comprometió a pasar el resto de su mandato luchando por la reconciliación racial y un mayor reconocimiento de todas las partes de la larga historia de Virginia. Las polémicas a las que se enfrentaron posteriormente el fiscal general y el vicegobernador del estado también se consideraron parte de la razón por la que no se le obligó a abandonar el cargo.
Mark Bergman, un asesor político, dijo que si no hubiera ocurrido el escándalo, Northam no habría tenido un mandato de tales consecuencias.
“Fue el acontecimiento que le dio la Estrella del Norte que necesitaba para ser un gobernador transformador”, dijo Bergman.
Northam pasó a nombrar un director de diversidad a nivel de gabinete encargado de hacer que el gobierno sea más inclusivo. Buscó financiación para una serie de iniciativas encaminadas a dar mayor protagonismo a la historia de los negros en la esfera pública. Apoyó propuestas para resolver las disparidades raciales en la salud materna, trabajó con la Asamblea General para aprobar una serie de reformas de la justicia penal y retiró uno de los mayores monumentos confederados del país.
Northam dijo que el momento que más puso a prueba su liderazgo fue la respuesta a un tiroteo masivo ocurrido en mayo de 2019 en un edificio municipal de Virginia Beach en el que murieron 12 personas. Dijo que recuerda vívidamente haber visitado a los heridos en el hospital.
Convocó a la Asamblea General liderada por el Partido Republicano de vuelta a Richmond para una sesión especial para abordar el control de armas. Se quedaron menos de dos horas, sin tomar ninguna medida.
“Realmente creo que eso es lo que nos llevó a ganar nuestra mayoría en la Cámara ese otoño”, dijo.
El Senado también cambió ese año, y con el control unificado del gobierno estatal, los demócratas hicieron realidad sus prioridades.
En los últimos dos años, Northam firmó una ley tras otra que diferenció a Virginia de muchos de sus vecinos del sur. El estado endureció las leyes de armas, legalizó la marihuana, flexibilizó las restricciones al aborto, puso fin a la pena de muerte, amplió masivamente el acceso al voto, añadió protecciones legales para las personas LGBTQ y aumentó el salario mínimo.
Cuando los votantes tuvieron la oportunidad de intervenir de nuevo en las elecciones de noviembre, optaron por entregar las riendas a los republicanos, eligiéndolos para los tres cargos estatales de Virginia y para la mayoría de la Cámara de Representantes.
Northam dijo que no ve los resultados como un reflejo de su legado. En cambio, dijo que no creía que los demócratas dedicaran suficiente tiempo a hablar “de lo que hemos podidolograr” durante las campañas que se centraron en gran medida en cuestiones nacionales.
Su relación ha seguido siendo tensa con los legisladores republicanos del estado, que le han acusado de apartarse del mensaje moderado con el que se presentó y han sugerido que su prioridad ha sido reparar su propio legado. Se enfadaron, por ejemplo, después de que se retractara de su promesa de instituir un requisito de trabajo como parte de la expansión de Medicaid.
“Ralph Northam está dejando el cargo como su propia causa perdida, dando lecciones condescendientes a todos desde una supuesta altura moral porque leyó el libro ‘Raíces’ y luego se fue de gira de reconciliación sin parar”, tuiteó el nuevo presidente de la Cámara de Representantes, Todd Gilbert, mientras Northam daba su último discurso a los legisladores esta semana.
Como todos los gobernadores de Virginia, a Northam se le prohibió aspirar a un segundo mandato consecutivo. Está previsto que deje el cargo el sábado, cuando el gobernador republicano electo Glenn Youngkin preste juramento.
En cuanto al asunto del anuario, dos investigaciones sobre la foto no fueron concluyentes, y nadie más ha asumido públicamente su responsabilidad. Dijo a AP que quién salía en la foto es menos importante que el trabajo que se ha hecho a causa de ella.
“Lo que me pesa es lo que hice pasar a … a Virginia. El daño que vi”, dijo.
Los partidarios de Northam y su leal personal lo describen universalmente como un hombre profundamente amable y un líder empático formado por las décadas que pasó cuidando a niños gravemente enfermos como neurólogo pediátrico
Veterano del ejército con un suave acento sureño y un estilo amistoso y discreto, Northam dijo que en sus primeros años nunca se consideró demócrata o republicano. Cuando se presentó por primera vez a las elecciones, dijo, se fijó en ambos y decidió que los demócratas encajaban mejor. El partido, en su opinión, tiene una carpa más grande y está más comprometido a ayudar a todos.
Este hombre de 62 años tiene previsto volver a su consulta médica en Norfolk. Tiene citas programadas a partir del lunes, dijo.
No descarta volver a presentarse a las elecciones algún día y dijo que su esposa, Pam Northam, también ha sido propuesta como candidata. Pero dijo que están deseando volver a su vida privada.
“No creo que nadie vaya a ver mi nombre en una papeleta electoral a corto plazo”, dijo.