CONKLIN, N.Y. (AP) – En los últimos días del último año de secundaria de Payton Gendron, alterado por COVID, en el instituto Susquehanna Valley, se conectó a un programa de aprendizaje virtual en la clase de economía que preguntaba: “¿Qué piensas hacer cuando te jubiles?”
“Asesinato-suicidio”, escribió Gendron.
A pesar de sus protestas de que todo era una broma, el joven de 17 años con gafas, que durante mucho tiempo había sido considerado por sus compañeros de clase como un solitario con buenas notas, fue interrogado por la policía estatal sobre la posible amenaza y, a continuación, fue llevado bajo custodia y a un hospital para una evaluación psiquiátrica en virtud de una ley estatal de salud mental.
Pero un día y medio después, fue puesto en libertad. Y dos semanas después de eso, se le permitió participar en las festividades de graduación, incluyendo participar en el desfile de los estudiantes de último año, donde fue fotografiado encima de un descapotable conducido por su padre y engalanado con globos amarillos y azules y carteles que decían “Felicidades” y “Payton Gendron.”
Ese relato del roce de Gendron con la ley la primavera pasada, según las autoridades y otras personas familiarizadas con lo sucedido, enfatizó el mismo punto que los funcionarios escolares hicieron en un mensaje a los padres en ese momento: Una investigación no encontró ninguna amenaza específica y creíble contra la escuela o cualquier individuo de esa señal de problemas.
Ese mismo joven blanco compró un rifle Bushmaster XM-15, viajó tres horas a Búfalo y emprendió lo que las autoridades dicen que fue un tiroteo racista, transmitido en directo, el sábado en un supermercado abarrotado de gente que dejó a 10 personas negras muertas.
Gendron, que ahora tiene 18 años, fue procesado por un cargo de asesinato estatal durante el fin de semana y un defensor público designado por el tribunal se declaró inocente en su nombre. Permaneció encarcelado bajo vigilancia por suicidio mientras los fiscales federales contemplan la posibilidad de presentar cargos por delitos de odio.
Incluso cuando el FBI rodeó la casa en la que Gendron vivía con sus padres y sus dos hermanos menores, los vecinos y compañeros de clase de esta comunidad de 5.000 habitantes, mayoritariamente blancos, cerca de la línea entre Nueva York y Pensilvania, dicen que no vieron ningún signo del tipo de retórica racista que se ve en una diatriba de 180 páginas en Internet, supuestamente escrita por Gendron. En ella, describe con minucioso detalle cómo investigó los códigos postales con mayor concentración de población negra, vigiló el supermercado Tops de Buffalo y llevó a cabo el asalto para aterrorizar a todas las personas no blancas y no cristianas para que abandonaran el país.
Los compañeros de clase describieron a Gendron como un chico tranquilo y estudioso que sacaba buenas notas, pero que parecía estar fuera de lugar en los últimos años, dedicándose a los juegos de transmisión en línea, a la fascinación por las armas y a las formas de llamar la atención de sus compañeros.
Cuando la escuela volvió a abrir parcialmente en 2020 después de los cierres relacionados con el COVID-19, Gendron se presentó cubierto de pies a cabeza con un traje de materiales peligrosos. Su compañero de clase, Matthew Casado, dijo que no creía que el truco -lo llamó “una broma inofensiva”- fuera bien recibido por otros estudiantes.
“La mayoría de la gente no se asoció con él”, dijo. “No querían ser conocidos como amigos de un chico que era socialmente torpe y empollón”.
Gendron destacaba en ciencias, y una vez obtuvo las mejores notas en un concurso estatal de química. Pero era conocido por ser reservado y no hablar mucho. Y cuando hablaba, lo hacía sobre el aislamiento, el rechazo y la desesperación.
“Hablaba de que no le gustaba la escuela porque no tenía amigos. Decía que se sentía solo”, dijo Casado, que se graduó con Gendron el año pasado.
En un momento del invierno pasado, la madre de Gendron llamó a la madre de Casado con una petición: Por favor, que Matthew llamara a Payton porque no tenía amigos y necesitaba hablar.
Los dos chicos acabaron yendo juntos a mercadillos, viendo vídeos de YouTube y disparando armas en terrenos estatales cercanos durante los meses siguientes. Casado dijo que nunca había oído a su amigo hablar de nada violento.
“No creía que fuera a hacer daño a una mosca”, dijo.
Algunos vecinos tenían una opinión similar, viendo a la familia como feliz y próspera, ya que tanto Paul Gendron como su esposa, Pamela, tenían trabajos estables como ingenieros civiles en el Departamento de Transporte del estado de Nueva York, ganando casi 200.000 dólares juntos, según los registros en línea.
Docenas de sus publicaciones en Facebook a lo largo de los años muestran a los padres y a sus tres hijos -a menudo vestidos con trajes a juego- disfrutando de vacaciones en parques de atracciones, yendo de viaje en barco y de acampada, disparando pistolas de láser y abriendo regalos en la mañana de Navidad.
Carl Lobdell, un amigo de la familia que conoció a Gendron por primera vez en unas vacaciones de camping hace una docena de años, dijo que estaba sorprendido de que Payton fuera identificado como el sospechoso del tiroteo masivo. “Cuando me enteré del tiroteo… simplemente lloré”, dijo.
Uno de los compañeros de Gendronabogado, Daniel DuBois, dijo el martes que no tenía comentarios. La familia no respondió a una solicitud de comentarios durante el fin de semana. Nadie contestó a la puerta el lunes en la casa de la familia, rodeada de un cuidado y espacioso césped. Cerca de la puerta principal había una diminuta mano derecha presionada en hormigón con un símbolo de corazón y las palabras “PAYTON 2008”.
Uno de los padres de un estudiante de Susquehanna Valley High dijo que estaba furioso porque el estudiante que fue investigado por hacer la amenaza el año pasado – que más tarde descubrió que era Gendron – todavía se le permitió participar en todas las actividades de graduación. La mujer pidió no ser identificada por temor a ser acosada.
Según una grabación de una conferencia telefónica de funcionarios federales y locales de la ley el lunes que fue obtenida por The Associated Press, el Comisionado de la Policía de Búfalo, Joseph Gramaglia, dijo que los comentarios de Gendron que hizo en la escuela en junio de 2021 fueron “declaraciones generalizadas” y no dirigidas a nadie en particular o en un lugar específico, por lo que no se presentaron cargos criminales. Dijo que la policía estatal “hizo todo dentro de los límites de la ley”.
Gendron se matriculó en el Broome County Community College y más tarde lo abandonó. La escuela no quiso decir por qué. Y según los escritos en línea que se le atribuyen, comenzó a planear su asalto al supermercado de Buffalo a partir de al menos noviembre, diciendo que se le inculcaron sus opiniones racistas en línea.
“Nunca me diagnosticaron una discapacidad o trastorno mental, y creo estar perfectamente cuerdo”, según un pasaje.
El lunes salió a la luz un nuevo documento de 589 páginas de diarios en línea que las autoridades han atribuido a Gendron. En él, describe con detalle sus preparativos para el tiroteo en el supermercado de Buffalo, escribiendo en un momento dado que consideró atacar una escuela primaria predominantemente negra en su lugar. También relató cómo persiguió a un gato del vecindario, lo apuñaló y decapitó con un hacha, le hizo una foto y lo enterró en el patio trasero.
Algunos de sus pasajes también coinciden con el relato que hicieron las fuentes de AP sobre su investigación de amenazas en el instituto.
“Otra mala experiencia fue cuando tuve que ir a las urgencias de un hospital porque dije la palabra ‘asesinato/suicidio’ en un trabajo en línea en la clase de economía”, decía una entrada. “Me libré de ello porque me quedé con la historia que estaba sacando de la clase y lo escribí estúpidamente. Esa es la razón por la que creo que todavía puedo comprar armas”.
“No fue una broma, lo escribí porque eso es lo que pensaba hacer”.
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Condon informó desde Nueva York. Eric Tucker en Washington, Michael R. Sisak en Nueva York y la investigadora de noticias Rhonda Shafner en Nueva York contribuyeron.
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