NUEVA YORK (AP) – Los hospitales trabajaron el lunes para salvar la vida de varias personas gravemente heridas por el humo en un incendio que mató a 19 personas, incluidos nueve niños, en un edificio de apartamentos del Bronx.
Decenas de personas fueron hospitalizadas y hasta 13 se encontraban en estado crítico tras el incendio del domingo, que ya es el más mortífero de la ciudad de Nueva York en tres décadas.
Los investigadores determinaron que un calentador eléctrico que funcionaba mal, enchufado para dar calor adicional en una mañana fría, inició el fuego en el edificio de 19 pisos.
Las llamas sólo dañaron una pequeña parte del edificio, pero el humo se escapó por la puerta abierta del apartamento y se extendió por las escaleras y los pasillos, atrapando a muchas personas en sus apartamentos e incapacitando a otras mientras huían.
Se vio a varios niños cojeando y recibiendo oxígeno después de ser sacados. Los evacuados tenían la cara cubierta de hollín.
Los bomberos encontraron víctimas en todos los pisos, muchas de ellas en parada cardíaca y respiratoria, dijo el comisario de bomberos Daniel Nigro. Algunos no pudieron escapar debido al volumen de humo, dijo.
Los bomberos continuaron realizando rescates incluso después de que se agotaran sus suministros de aire, dijo el alcalde Eric Adams.
“Sus tanques de oxígeno estaban vacíos y aún así empujaron a través del humo”, dijo Adams.
El Comisionado de Bomberos Daniel Nigro dijo que se estaba llevando a cabo una investigación para determinar cómo se propagó el fuego y si se podría haber hecho algo para prevenir o contener las llamas.
El edificio está equipado con alarmas de humo, pero varios residentes dijeron que inicialmente las ignoraron porque las alarmas eran muy comunes en el edificio de 120 unidades.
Los grandes edificios de apartamentos nuevos de la ciudad están obligados a tener sistemas de rociadores y puertas interiores que se cierran automáticamente para contener el humo y privar al fuego de oxígeno, pero esas normas no se aplican a miles de edificios más antiguos de la ciudad.
El humo convirtió los huecos de las escaleras -el único método de vuelo en un edificio demasiado alto para las escaleras de incendios- en horrores oscuros y llenos de ceniza.
Sandra Clayton, residente del edificio, cogió a su perro Mocha y corrió para salvar su vida cuando vio que el pasillo se llenaba de humo y oyó a la gente gritar: “¡Salid! Salid!”
Clayton, de 61 años, dijo que bajó a tientas por una escalera oscura, agarrando a Mocha. El humo era tan negro que no podía ver, pero podía oír a los vecinos lamentándose y llorando cerca.
“Bajé los escalones como pude, pero la gente me caía encima, gritando”, relató Clayton desde un hospital donde fue tratada por inhalación de humo.
En la conmoción, su perro se le escapó de las manos y más tarde fue encontrado muerto en el hueco de la escalera.
José Henríquez, un inmigrante de la República Dominicana que vive en el décimo piso, dijo que las alarmas de incendio del edificio se activaban con frecuencia, pero resultaban ser falsas.
“Parece que hoy han sonado pero la gente no ha hecho caso”, dijo Henríquez en español.
Él y su familia se quedaron, metiendo una toalla mojada debajo de la puerta una vez que se dieron cuenta de que el humo en los pasillos los dominaría si intentaban huir.
Luis Rosa dijo que también pensó inicialmente que era una falsa alarma. Cuando abrió la puerta de su piso 13, el humo era tan denso que no podía ver el pasillo. “Así que dije, vale, no podemos bajar corriendo las escaleras porque si bajamos corriendo las escaleras nos vamos a acabar asfixiando”.
“Lo único que podíamos hacer era esperar”, dijo.
El incendio fue el más mortífero de Nueva York desde 1990, cuando 87 personas murieron en un incendio provocado en el club social Happy Land, también en el Bronx. En el barrio también se produjo un incendio mortal en un edificio de apartamentos en 2017 que mató a 13 personas y un incendio en 2007, también iniciado por un calentador, que mató a nueve.
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Los reporteros de Associated Press Michael R. Sisak y Jennifer Peltz en Nueva York y Andrew Selsky en Salem, Oregón, contribuyeron a este informe.