Sidney Poitier se convirtió en el primer protagonista negro de Hollywood

Sir Sidney Poitier, el pionero actor y director estadounidense de origen bahameño, ha fallecido a los 94 años, el gobierno de Bahamas confirmó el viernes.

Poitier fue el primer hombre negro en ganar un Oscar al mejor actor por su papel en Lirios del campo en 1963.

La generación del baby boom creció viendo a Poitier en la pantalla, y cada uno parecía tener su propio Sidney.

En su año de triple éxito de 1967…To Sir With Love, In the Heat of the Night, y Adivina quién viene a cenar-Vi el hombre en el que quería convertirme, aunque no estuviera muy seguro de lo que estaba viendo. Era como ver un misterio que se desenvolvía en un enigma, una presencia en la pantalla que era brillante pero marcada por una inconfundible autoconciencia. Mi Sidney llegó en el momento más dulce de una década halagüeña que se desenvolvía en la nueva era de los medios de comunicación.

“Sidney Poitier no hace películas, hace hitos”. New York Times escribía el crítico Vincent Canby cuando la década llegaba a su fin, relegando a “un accidente de tiempo” un conjunto de trabajos que prefiguraban y luego personificaban el movimiento por los derechos civiles. Medio siglo después, esas actuaciones parecen más bien una cuarta pared única, la mirada de Poitier de “no estoy exactamente seguro de cómo veo todo esto” reflejando a un público que observa a un hombre que ve cómo la historia se desarrolla a través de él.

Durante el rodaje Adivina quién viene a cenaren el que interpreta a un médico que se casa con la hija de unos blancos de la alta sociedad, el Tribunal Supremo anuló las leyes antediluvianas de derechos estatales que prohibían el matrimonio interracial. En un Tiempo de la revista Time de unos jóvenes recién casados dos meses después, el novio, Guy Smith, tiene la mirada de Poitier de “no estoy muy seguro de cómo veo todo esto”, aunque la película aún no se había estrenado. Un discurso de la criada de los suegros de Poitier en la película presagió una reacción de los negros contra los negros que pronto lo reduciría a un estereotipo cultural. “No me engañas ni un minuto”, le dice ella. “Ya veo lo que eres. Eres uno de esos listillos que hablan sin pelos en la lengua y que buscan todo lo que pueden conseguir con su poder negro y todas esas tonterías que crean problemas”.

No es fácil ser feo y precoz. Quienquiera que sea o haya sido tu Sidney personal, el paso de Poitier marca una carrera destacada por primicias. Con una gracia silenciosa que no se parece a la de sus contemporáneos Jackie Robinson y Harry Belafonte, rompió la línea de color de Hollywood en 1950 con un papel principal como médico en una parte pobre de la ciudad en No Way Out. La primera de las muchas líneas que cruzaría, Poitier se convertiría en el primer actor negro en:

• ser nominado al Oscar al mejor actor, por la película de 1958 Los desafiantes.
• ganar el premio (Lirios del campo en 1963). Seguiría siendo el único actor negro en llevarse ese premio hasta Denzel Washington en 2002.
• ser el actor principal más taquillero (165 millones de dólares en todo el mundo en 1967), ese mismo año, y cobrar un millón de dólares por película (algo inaudito si no fuera por Marlon Brando), y utilizar ese poder para “dar luz verde” a una película que no se habría hecho de otro modo. Aplazando la mayor parte de su compensación por Al señor con amor al inaudito “back-end” de los beneficios brutos, Poitier permitió que una película rodada con 700.000 dólares recaudara 85 millones de dólares en todo el mundo, allanando el camino para el “blockbuster de bajo presupuesto”, que comúnmente se cree que comenzó un año después con La noche de los muertos vivientes.
• se convierte en una estrella del cine de “franquicia” (En el calor de la noche, que generó dos secuelas), y (si no fuera por Gordon Parks con Shaft) director de la película de 1974 Uptown Saturday Nightque también dio lugar a dos secuelas.
• Dirigir una película que recaude más de 100 millones de dólares (1980 Stir Crazy), una hazaña que no ha sido repetida por un negro estadounidense hasta el siglo XXI.
• ser nombrado caballero por la corona inglesa.
• ser galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos.
• ser premiado con un beso interracial en pantalla (1965’s A Patch of Blue), y
• desafío salarial fuera de la pantalla de un estudio, con En el calor de la noche.

Ese desafío da la verdadera medida del hombre. A pesar de que sería su papel emblemático, Poitier se negó a interpretar a un detective del norte que ayuda a un policía de Mississippijefe de policía resolver un asesinato local a menos que la película se rodó en el Norte. También insistió en que se modificara una escena en la que era abofeteado por un miembro del Ku Klux Klan dueño de una plantación. “Voy a devolverle la bofetada”, informó a United Artists, para que la película “no se mostrara en ningún lugar del mundo, conmigo de pie recibiendo la bofetada del hombre”. El momento más impactante de la película, que contribuyó a impulsarla hasta el Oscar a la mejor película de 1967, fue la única secuencia rodada en el sur: Poitier cedió ante las súplicas del director Norman Jewison y pasó las tres noches del rodaje con una pistola bajo la almohada en un Holiday Inn, el único hotel que aceptaba huéspedes negros.

Pero lo más revelador es que ese desafío permaneció desconocido durante décadas en las que Poitier, una entrevista reticente en el mejor de los casos, desvió las preguntas sobre el color: “Quiero que la gente sienta al salir del cine que la vida y los seres humanos merecen la pena. Esa es mi única filosofía sobre las películas que hago”. Incluso entonces, sus razones llegaron de segunda mano o a regañadientes. En 1964, él y Belafonte habían volado en secreto a Mississippi tras los asesinatos de los trabajadores de los derechos civiles Schwerner-Cheney-Goodman (con 70.000 dólares para financiar el movimiento) y habían sido perseguidos desde el aeropuerto por hombres armados del Klan, escapando a duras penas con sus propias vidas.

Al relatarlo en un documental de 2012, Belafonte recuerda la característica ocurrencia de Poitier después de haber escapado: “No vuelvas a llamarme”. (Sigue leyendo: Llegaremos al impacto de un acto anterior de caridad/empoderamiento negro, cuando Poitier, Belafonte y Jackie Robinson fundaron la Asociación de Estudiantes Afroamericanos, que financió la matrícula universitaria de los africanos entre 1959 y 1963).

Poitier eludió la importancia de devolver el golpe del miembro del Ku Klux Klan en la pantalla cuando se le preguntó por ello en una entrevista de 2013: “Habría estado insultando a todos los negros del mundo [had he not].” Sin embargo, muchos en su momento consideraron que el movimiento se armó por primera vez al final de esos cinco dedos: “La bofetada que se oyó en todo el mundo”, la llamó más tarde Jewison.

No todos lo vieron así. El tumulto político y racial de la época pondría su representación de la negritud en el punto de mira, marcando la espiral descendente de su carrera de actor y una década posterior que pasó tanto detrás de la cámara como en la pantalla. A 1967 New York Times Por qué la América blanca ama tanto a Sidney Poitier”, lo calificó de “n—-r del espectáculo” y acuñó la frase “síndrome de Sidney Poitier” para un enigma que muy éxito de los estadounidenses de raza negra, desde Nat King Cole hasta Richard Pryor y Bill Cosby (que se convirtieron en estrellas de cine bajo la dirección de Poitier en la década de 1970), pasando por Will Smith, que pasó de la televisión y el teatro a ser una estrella de cine con la película de 1993 Seis grados de separación.

Y aquí las ironías abundan, ya que Smith interpretó a un joven estafador que se congracia con una familia del Upper East Side como supuesto compañero de sus hijos de la Ivy League, y el hijo de… Sidney Poitier. El punto álgido de la película es su monólogo en el que relata el ascenso de Poitier desde la pobreza en las Bahamas hasta su filmografía, hasta que sus anfitriones intervienen: “Adivina quién viene a cenar“, recordando a los miembros de la alta sociedad a los que Poitier tuvo que conquistar en esa película, en el papel de un médico de la Ivy League que conoció a su hija de vacaciones en Hawai. A menudo se cita como una de las razones por las que la América blanca ama tanto a Sidney Poitier, su estereotipo acomodaticio se personifica en una línea pronunciada, aunque sardónicamente, a sus suegros: “Cada uno de nuestros hijos será presidente de los Estados Unidos”. Smith se convertiría en el siguiente actor negro estadounidense más taquillero en 2007, 14 años después, y 40 después de Poitier.

Ese año, el destino quiso que apareciera la película de Poitier La medida de un hombre: Una autobiografía espiritual, en la que se relatan por fin las medidas extremas a las que se sometió en ese tortuoso camino desde las Bahamas hasta su filmografía. En lugar de repetirlo, recomiendo a los lectores ese viaje, si no es por su relato sobrecogedor de la fuerza necesaria para soportarlo, sí para dejar en evidencia a Canby 40 años después. Porque los papeles de Poitier no fueron en modo alguno un “accidente de oportunidad”. Fueron las elecciones de un hombre que intentaba encontrar su camino a medida que la historia se desenvolvía en la pantalla, elecciones que al principio fue alabado por ser el primero en hacer, y que luego fue excoriado por ello. Como opina un sabio en la película Jonah, que cumplirá 25 años en el año 2000: “[W]¿Por qué un profeta carece de honor en su propio país? Porque los profetas existen entre los tiempos… Los agujeros que hacen los profetas para mirar al futuro son los mismos por los que los historiadores verán los monumentos del pasado.”

Y en efecto, en 2008 se vio un verdaderomonumento histórico: el ascenso de otro caballero nacido en Estados Unidos que pasó su infancia en el extranjero, ya que sus padres se conocieron medio siglo antes en Hawai, donde su padre keniano nunca habría podido asistir a la universidad de no ser por una beca financiada por Poitier et al.

“Todos los negros eran Thurgood Marshall o Sidney Poitier”, escribiría más tarde el presidente Barack Obama sobre su propia infancia, el último de los baby boomers en crecer viendo su Sidney Poitier en la gran pantalla. Al igual que el actor y su personaje de médico, este futuro Ivy Leaguer sería criticado por su encarnación del color, tanto por los de su propio color como por cierto hombre con cara de naranja.

Sin embargo, no tenía ninguna duda sobre su persona o, si la tenía, era capaz de soportarla con la fuerza y la gracia tranquila de su antepasado espiritual. Su Sidney Poitier le había demostrado que “ser negro era ser el beneficiario de una gran herencia, un destino especial, unas cargas gloriosas que sólo nosotros éramos lo suficientemente fuertes para soportar.”