SFAI está cerrando con un legado de deuda de préstamos estudiantiles

Al igual que muchos ex alumnos y ex alumnos, tengo emociones fuertes y encontradas sobre su cierre y sentimientos aún más fuertes sobre el complicado legado que dejó atrás. En muchos sentidos, se siente como si estuviera afligido por la pérdida de un pariente o pareja con problemas, uno al que tuve que alejar pero con el que aún comparto recuerdos de toda la vida.

La mayoría de estos recuerdos son “primicias” que experimenté en el programa preuniversitario de SFAI: un programa de verano de un mes en el que los adolescentes vivían en un dormitorio en el centro de San Francisco y simulaban la vida universitaria. Cuando mis padres me dejaron en la esquina de Sutter y Taylor, solo tenía 15 años.

No estoy siendo hiperbólico cuando digo que este programa me cambió: en el apogeo de la era indie sleaze, fue donde me enamoré por primera vez y tuve mi primer beso real (desafortunadamente, en realidad fue en el teatro AMC en Van Ness, pero suelo ahorrarme ese detalle). Fue donde, por primera vez, sentí un profundo sentido de comunidad entre mis compañeros, con algunos de los cuales sigo en contacto más de una década después. Estas experiencias fueron invaluables, y mi amigo Jeremy Cain, con quien todavía intercambio postales, dice que conoció a personas “con las que vale la pena estar conectado de por vida”.

Un año después, parecía natural graduarse temprano de la escuela secundaria e inscribirse en el programa de licenciatura de SFAI. Realmente no sabía quién era todavía, pero sabía que me encantaba tomar fotografías, así que decidí dedicarme a la fotografía. Pero una vez que me instalé, los estudiantes a mi alrededor comenzaron a abandonar o transferirse después de solo dos semestres, a veces menos. Fue entonces cuando comencé a notar que muchos de nosotros, incluido yo mismo, estábamos cayendo en un agujero negro de deuda de préstamos estudiantiles, y sin créditos académicos que se transfirieran a universidades públicas.

A partir de 2020, SFAI tenía solo una 39.2% tasa de graduacióny está claro por qué: Anteriormente, Sarah Hotchkiss de KQED informó que un título de cuatro años de la escuela “sin fines de lucro” costó casi $280,000. La matrícula promedio cuesta $45,664, la asombrosa cantidad de $31,264 más que el costo promedio de las instituciones de enfoque especial, según Data USA.

Cuando me fui como estudiante de segundo año, había obtenido suficientes préstamos estudiantiles para comprar una pequeña isla de 7 acres en Nueva Escocia.

Entonces, cuando llegué a la oficina administrativa de San Francisco City College y descubrí que casi ninguno de mis créditos se transfirió a las escuelas estatales locales, lo que significa que tuve que empezar de nuevo, mi salud mental se disparó. También lo hizo el curso de mi vida.

Después de años de “tomar descansos” de la escuela, trabajar en empleos de salario mínimo y navegar por los estrictos estándares de matriculación de la Universidad Estatal de San Francisco, me hizo preguntarme si tenía la fuerza para obtener un título. Fue entonces cuando comenzaron los ataques de pánico. Y los pensamientos acelerados. Y los episodios disociativos que casi me llevan a un hospital. Independientemente, mantuve este acto de equilibrio emocional y financiero durante casi una década. Mirando hacia atrás, casi me rompe.

En este momento, mi familia está apelando para eliminar mis préstamos estudiantiles, pero aún no está claro si esa carga se levantará alguna vez o si mis heridas realmente sanarán alguna vez de esta experiencia.

Es por eso que cuando veo campañas de base pobres e idiotas para salvar a SFAI, una institución que era tan cruelmente costosa que obligó al 90% de los estudiantes nacionales para pedir préstamos que probablemente pasarán toda su vida devolviéndolos: quiero sacudir a los organizadores por los hombros y gritar: “DETÉNGANSE”. Hay tantas maneras de apoyar a los artistas, y la mejor manera de hacerlo es darles dinero directamente en lugar de dejar que un intermediario incompetente hurgue en la bolsa.

Aparte de la confusión financiera y emocional que me causó SFAI, también casi me impidió convertirme en el periodista que soy hoy. Algunas de las críticas de mis instructores eran tan innecesariamente duras y personales que dejé de tomar fotos por un tiempo. No podía soportar que me derribaran frente a mis compañeros de clase por mi trabajo de mala calidad en el cuarto oscuro, a pesar de que estaba haciendo lo mejor que podía. Años más tarde, cuando tomé mi cámara digital y comencé a publicar ensayos fotográficos para pequeños medios de comunicación, finalmente me convertí en el fotógrafo que siempre quise ser. Pero no soy el único estudiante que se mostró en desacuerdo con la forma en que a veces los maestros que estaban destinados a ayudarnos nos criticaban.

“Si yo u otro estudiante no hacíamos el trabajo de la manera exacta en que creían que debíamos hacerlo, nos criticaban mucho por ello”, dijo mi amiga Cat Beckstrand, fotógrafa de San Francisco y exalumna de SFAI que usa los pronombres ellos/ellos. . “Me sorprendió un poco experimentar eso en un entorno de bellas artes”.

Beckstrand, quien se transfirió de un colegio comunitario y se graduó del departamento de estudios urbanos de SFAI, dijo que la escuela era “clasista” e inhóspita para los estudiantes de bajos ingresos. En ese momento, dicen que los instructores de fotografía les dijeron que usaran rollos completos de película para un solo proyecto. Actualmente, un rollo de película en blanco y negro de 35 mm cuesta entre 8,50 y 13 dólares. “Y recuerdo haberles dicho a mis instructores que, literalmente, no puedo permitirme trabajar de esa manera y gastar tanto dinero en rollos”, dijeron. En respuesta, los instructores supuestamente les dijeron que “no les importaba” y que solo tenían que “hacer que funcionara”.

Mi propia experiencia fue bastante similar. Hasta el día de hoy, todavía estoy furioso porque uno de mis profesores de fotografía se burló de mí y de mis ideas en la crítica, solo para usar las mismas para sus propios proyectos editoriales en The California Sunday Magazine y National Geographic años después.

Cuando se le preguntó si SFAI tenía programas para apoyar a los estudiantes de bajos ingresos, si un título de SFAI aún conservaba su valor académico o si los préstamos estudiantiles aún tendrían que pagarse, la representante de prensa Margot Frey respondió concisamente: “Ya no tenemos empleados. , por lo que no tenemos a nadie para responder a estas preguntas”.

“Toda mi carrera de arte se siente como un recibo”, dijo Oskar Malone Peyak, quien se graduó en 2016. Si bien está de acuerdo en que tenía una comunidad increíble de artistas y profesores, reconoce que la administración defraudó a muchos estudiantes. También dijo que abandonaron o se transfirieron porque no podían permitirse seguir pagando la matrícula. Es una historia que golpea cerca de casa. “Ha funcionado para algunas personas, pero como la mayoría, no realmente”, continuó. “…Desde el punto de vista institucional, casi todo lo enseñé yo solo”.

Debajo Publicación de Instagram de SFAI sobre su cierre, un alumno, Jerry Gogosian, comentó que pagó $ 175,000 por un título “inútil”. “Esta escuela tenía un historial de malversación financiera, liderazgo deficiente y prácticas educativas NEGLIGENTES para sus estudiantes”, escribió. “Merece cerrar”.

Pero por el contrario, algunos estudiantes dicen que la experiencia SFAI fue más que solo el salón de clases.

Anthony Russell, quien se graduó en 2012, disfrutó aprender del cineasta de culto George Kuchar y admirar a los legendarios artistas del Área de la Bahía Carlos Villa y Richard Berger. Para Russell, SFAI fue su “ancla” que lo trajo a la ciudad y lo ayudó a construir una comunidad artística. Pero él también notó que pocos estudiantes se graduaron de la escuela.

Dijo que no podía darse el lujo de alejarse de la institución “brutalmente cara” ya que había invertido tanto dinero en ella. “Definitivamente estoy enojado. Era muy caro”, dijo, “pero sabía que lo sería, y sabía que no era algo que necesariamente me garantizara ingresos para pagar la deuda que estaba acumulando, pero no me arrepiento”.

Russell, que trabaja en el Lab, un espacio artístico sin fines de lucro y de actuación en San Francisco, se las arregla con trabajos de manejo de arte y actuación de voz para películas para adultos. Dijo que mientras la vida universitaria en SFAI le enseñó cómo socializar y establecer amistades en el mundo creativo, la escuela no lo guió sobre cómo encontrar un trabajo y construir una carrera. “Desearía que hubiera más instrucciones sobre cómo navegar eso profesionalmente”, dijo. Yo también lo hice.

Hace mucho tiempo, mientras revisaba los materiales de marketing de la escuela y elegía las clases para el semestre de otoño, leí que SFAI convirtió a algunos de sus estudiantes en lo que son hoy. Pero en mi caso, me alivia que no haya sido así.