SANTA FE, N.M. (AP) – Dos incendios que se fusionaron para crear el mayor incendio forestal en la historia de Nuevo México han sido rastreados a las quemas prescritas establecidas por los administradores forestales de Estados Unidos como medidas preventivas, los investigadores federales anunciaron el viernes.
Los hallazgos podrían tener implicaciones para el uso futuro del fuego prescrito para limitar la acumulación de vegetación seca en medio de una moratoria del Servicio Forestal de EE.UU. sobre la práctica. También podrían afectar a las complejas deliberaciones sobre la ayuda de emergencia y la responsabilidad de un incendio que se ha extendido a lo largo de 486 millas cuadradas (1.260 kilómetros cuadrados) y ha destruido cientos de estructuras.
Los dos incendios se unieron en abril para formar el enorme incendio en el extremo sur de las Montañas Rocosas, en la cordillera Sangre de Cristo.
Uno de los incendios se había originado el 6 de abril, cuando se declaró fuera de control una quema prescrita, realizada por los bomberos para eliminar los árboles pequeños y la maleza que pueden alimentar los incendios forestales.
El viernes, los investigadores dijeron que habían rastreado el origen del segundo incendio hasta los restos de una quema prescrita de invierno que permaneció latente durante varias tormentas de nieve y que volvió a estallar el mes pasado.
Los investigadores dijeron que la “quema de pilas” prescrita se inició en enero en el Cañón de Gallinas, en el Bosque Nacional de Santa Fe, a las afueras de Las Vegas, Nuevo México, y concluyó en los últimos días de ese mes. El 9 de abril se volvió a producir un incendio en las mismas inmediaciones, que escapó al control 10 días más tarde en medio de unas condiciones secas, calurosas y ventosas, según constataron los investigadores del Servicio Forestal.
Científicos y gestores forestales se apresuran a desarrollar nuevas herramientas para predecir el comportamiento de los incendios prescritos en medio del cambio climático y de una sequía persistente en el Oeste americano. Los incendios prescritos tienen como objetivo limitar la acumulación de madera y maleza que, si no se atiende, puede alimentar incendios forestales extremadamente calientes y destructivos.
La gobernadora Michelle Lujan Grisham calificó en un comunicado los resultados de la investigación como un “primer paso para que el gobierno federal asuma toda la responsabilidad” por el incendio forestal de Nuevo México. Destacó su solicitud pendiente al presidente Joe Biden para que la Administración Federal de Gestión de Emergencias pague el 100% de los costes relacionados con una amplia gama de esfuerzos de recuperación.
El jefe del Servicio Forestal, Randy Moore, anunció la semana pasada una pausa de 90 días y la revisión de los protocolos para los incendios prescritos que limitan la acumulación de vegetación inflamable que puede dar lugar a incendios forestales extremadamente calientes e incontrolables. No vinculó específicamente la revisión a los incendios de Nuevo México.
“También garantizará que el programa de quemas prescritas en todo el país esté anclado en la ciencia, las políticas, las prácticas y los procesos de toma de decisiones más contemporáneos, y que los empleados, los socios y las comunidades tengan el apoyo que necesitan para seguir utilizando esta herramienta crítica para enfrentar la crisis de los incendios forestales”, dijo la agencia en un comunicado el viernes.
Las denominadas quemas en pila pueden incluir a menudo residuos forestales recogidos durante meses o incluso años. Los gestores forestales recortan los árboles y reúnen los restos en montones, prefiriendo quemar los combustibles forestales en invierno, cuando las quemas prescritas son más fáciles de controlar.
En enero, los trabajadores del Bosque Nacional de Santa Fe empezaron a quemar una serie de montones en un área de 1,5 kilómetros cuadrados (0,6 millas cuadradas), después de advertir al público de los posibles peligros del humo.
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Attanasio es miembro del cuerpo de la Iniciativa de Noticias de Associated Press/ Report for America Statehouse. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados. Siga a Attanasio en Twitter.