Serena Williams pierde ante Tomljanovic en su despedida del US Open

La 23 veces campeona de Grand Slam evitó cinco puntos de partido para prolongar el proceso de más de tres horas, pero no pudo hacer más, y fue eliminada del Abierto de EE.UU. en la tercera ronda por Ajla Tomljanovic 7-5, 6-7 (4), 6-1 el viernes por la noche en lo que se espera que sea su último concurso.

“He estado abajo antes. … Realmente no me rindo”, dijo Williams. “En mi carrera, nunca me he rendido. En los partidos, no me rindo. Definitivamente no me rendí esta noche”.

Cumple 41 años este mes y recientemente dijo al mundo que está lista para empezar a “evolucionar” lejos de sus días de juego -expresó su disgusto por la palabra “retiro”- y aunque se mantuvo intencionadamente vaga sobre si esta aparición en Flushing Meadows representaría definitivamente su último hurra, todo el mundo asumió que lo será.

“Ha sido el viaje más increíble que he vivido en mi vida”, dijo Williams, con lágrimas en sus mejillas poco después de que un último tiro cayera en la red. “Estoy muy agradecida a todas las personas que han dicho en su vida: ‘¡Vamos, Serena!'”.

Preguntada durante una entrevista en la pista si podría reconsiderar su marcha, Williams respondió: “No lo creo, pero nunca se sabe”.

Un poco más tarde, presionada sobre el mismo tema en su rueda de prensa posterior al partido, Williams bromeó: “Siempre me ha gustado Australia”, el país que acoge el próximo torneo de Grand Slam en enero.

Con dos victorias en individuales esta semana, incluyendo la de la jugadora número 2 del mundo, Anett Kontaveit, el miércoles, Williams llevó a sus fans a un emocionante viaje al pasado en el torneo de pista dura que fue la sede de media docena de sus campeonatos.

El primero fue en 1999 en Nueva York, cuando Williams era una adolescente. Ahora está casada y es madre; su hija, Olympia, cumplió 5 años el jueves.

“Está claro que todavía soy capaz. … (Pero) estoy lista para ser madre, explorar una versión diferente de Serena”, dijo. “Técnicamente, en el mundo, todavía soy súper joven, así que quiero tener un poco de vida mientras sigo caminando”.

Con 23.859 de sus amigos más cercanos animando estruendosamente de nuevo el viernes, Williams flaqueó contra Tomljanovic, una australiana de 29 años que ocupa el puesto 46 del ranking.

Williams cedió ventajas en todos los sets, incluido el último, en el que iba ganando 1-0 antes de ceder los últimos seis juegos.

Tomljanovic es una fan incondicional de Williams, ya que creció viéndola jugar por televisión.

“Lo siento mucho, porque quiero a Serena tanto como vosotros. Y lo que ha hecho por mí, por el deporte del tenis, es increíble”, dijo Tomljanovic, que nunca ha pasado de los cuartos de final en ningún major. “Este es un momento surrealista para mí”.

Luego, arrancando risas, Tomljanovic añadió: “Simplemente pensé que me ganaría. … Ella es Serena. Así es ella: Es la mejor de todos los tiempos. Punto”.

Cuando se le preguntó qué planeaba hacer en el primer día del resto de su vida el sábado, Williams dijo que descansaría, pasaría tiempo con Olympia y luego agregó: “Definitivamente voy a estar karaokeando.”

Su actuación con la raqueta el viernes mostró garra y contó con un excelente servicio, pero no fue perfecta.

En un punto del segundo set, los pies de Williams se enredaron y cayó a la pista, dejando caer su raqueta. Terminó con 51 errores no forzados, 21 más que Tomljanovic.

Williams dejó escapar una ventaja de 5-3 en el primer set. Hizo algo similar en el segundo, cediendo ventajas de 4-0 y 5-2, y necesitando cinco puntos de set para finalmente meterse en el bolsillo. Desde el 4 a 0 en el desempate, lo que significaba que Williams estaba a tres puntos de la derrota, lanzó un ace de 117 mph, golpeó una derecha ganadora para coronar un intercambio de 20 golpes, y luego vio a Tomljanovic empujar una derecha larga.

El impulso parecía estar del lado de Williams. Pero no pudo lograr el tipo de triunfo que nunca admitió la derrota y que hizo tan a menudo a lo largo de los años.

“Oh, Dios mío, muchas gracias. Hoy habéis estado increíbles. Lo he intentado”, dijo Williams aal público, con las manos en la cadera, antes de mencionar, entre otros, a sus padres y a su hermana mayor, Venus, siete veces campeona de los grandes premios, que tiene 42 años.

“No sería Serena si no existiera Venus. Así que gracias, Venus”, dijo Williams. “Ella es la única razón por la que Serena Williams ha existido”.

Se iniciaron en el tenis cuando eran niños en Compton, California, entrenados por su padre, Richard, que se instruyó en este deporte después de ver por televisión cómo un jugador recibía un cheque de ganador. Fue la figura central de la película ganadora del Oscar “King Richard”, producida por sus hijas.

Los hermanos perdieron juntos en la primera ronda de dobles el jueves por la noche, lo que supuso otro lleno total. Y el viernes, al igual que en las otras salidas de la menor de las Williams esta semana, no cabía duda de a qué jugador favorecía el público que pagaba.

Cuando Tomljanovic rompió para ir arriba 6-5 como parte de una racha de cuatro juegos para tomar el set de apertura, una persona en su palco de invitados se levantó para aplaudir – y estaba bastante solo.

Por lo demás, la gente aplaudió cuando Tomljanovic cometió una doble falta, lo que generalmente se considera un paso en falso para el público del tenis.

Se pusieron a gritar en medio de largos intercambios, algo que también está mal visto.

Ofrecieron sonidos simpáticos de “Awwwwww” cuando Williams erró un tiro, y saltaron de sus asientos cuando hizo algo que les pareció extraordinario. Una pausa en el servicio, más bien rutinaria, fue motivo de una gran ovación.

Tomljanovic se cubrió la cabeza con una toalla azul y blanca en los cambios, protegiéndose del ruido y las distracciones.

“Lo bloqueé todo lo que pude. Me afectó un par de veces, internamente. No me lo tomé como algo personal, porque también estaría animando a Serena si no estuviera jugando contra ella”, dijo Tomljanovic. “Pero definitivamente no fue fácil”.

Después de que Williams lograra una volea ganadora de revés para ponerse con una ventaja de 4-0 en el segundo set, con un juego que mejoraba a cada momento, la reacción fue estremecedora. Billie Jean King, miembro del Salón de la Fama con un total de 39 títulos de Grand Slam en individuales, dobles y dobles mixtos, levantó su teléfono móvil para captar la escena.

“¡Estás en todas partes!”, gritó el marido de Williams, el cofundador de Reddit Alexis Ohanian, desde un palco de invitados en el que también estaban la poderosa pareja Ciara y Russell Wilson.

Cuando Williams consiguió dos golpes ganadores de derecha consecutivos para liderar 5-2 en el segundo set, gritó y se inclinó hacia adelante después de cada uno.

No pudo mantener ese nivel.

Williams entró en la noche habiendo ganado 19 veces seguidas en la tercera ronda de la competición de individuales del Abierto de Estados Unidos, incluyendo el haber alcanzado al menos las semifinales en sus más recientes 11 apariciones en Nueva York.

Se trata de un momento que cierra el círculo: La única otra derrota en tercera ronda que ha sufrido en Flushing Meadows (tiene un balance de 42-0 en primera y segunda ronda) se produjo en 1998, el año en que Williams debutó en el torneo con 16 años.

Ganaría su primer trofeo importante 12 meses después en el Abierto de Estados Unidos. Y ahora se despidió en ese mismo estadio.

“Ha pasado mucho tiempo. He estado jugando al tenis toda mi vida”, dijo Williams el viernes por la noche, después de realizar un último movimiento de giro y ondulación normalmente reservado para las victorias. “Es un poco pronto, pero también estoy feliz porque, quiero decir, esto es lo que quería, lo que deseo”.

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