Se mantiene el temor a una explosión al arder una planta de fertilizantes en Carolina del Norte
WINSTON-SALEM, N.C. (AP) – Un incendio incontrolado en una planta de fertilizantes en Carolina del Norte seguía ardiendo el miércoles, obligando a los bomberos y a miles de residentes evacuados a permanecer a una distancia de al menos una milla (1,6 kilómetros) porque podría producirse una gran explosión.
Los funcionarios de los bomberos dijeron que no podían predecir cuándo podrían extinguirse las llamas. Y no sabían cuántas personas han atendido a las llamadas de evacuación. El alcalde de Winston-Salem, Allen Joines, dijo que la ciudad mantenía su postura de calificar las peticiones de abandonar la zona como “una acción recomendada.”
“El hecho es que, al principio de este incidente, había suficiente nitrato de amonio a mano para que esta sea una de las peores explosiones en la historia de Estados Unidos”, dijo el jefe de bomberos de Winston-Salem, Trey Mayo, en una conferencia de prensa por la tarde a la que también asistió el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper.
“Nuestra capacidad de evacuación es limitada”, dijo Mayo. “Y por eso hemos pedido a la gente que se vaya voluntariamente”.
El incendio se encuentra en la planta de fertilizantes de la compañía Winston Weaver, en el lado norte de la ciudad de 250.000 habitantes. El incendio comenzó el lunes por la noche, disparando llamas de color naranja brillante y espesas columnas de humo hacia el cielo.
El fuego consumió rápidamente todo el edificio, derrumbándolo. Al menos 90 bomberos lucharon contra el fuego durante unos 90 minutos el lunes. Pero el riesgo de explosión les obligó a retirarse. No se registraron heridos.
Desde entonces, drones y un helicóptero han vigilado el incendio, y equipos de bomberos han estado a la espera. Un helicóptero de la policía estatal sobrevolaría la escena el miércoles por la tarde, dijo Mayo.
Los funcionarios pensaron inicialmente que la situación podría terminar en 36 horas, incluso en dos días. Pero Mayo renunció a hacer cualquier predicción, diciendo que había “demasiado producto, demasiadas incógnitas”.
Se calcula que había 500 toneladas (454 toneladas métricas) de nitrato de amonio combustible en la planta y casi otras 100 toneladas (91 toneladas métricas) del ingrediente fertilizante en un vagón adyacente. Eso es más de la sustancia química que estaba presente en una explosión mortal en una planta de fertilizantes de Texas 2013 que mató a 15 personas, dijeron los funcionarios de bomberos de Winston-Salem.
“El nitrato de amonio tiene un historial de ser impredecible. … Es una especie de enigma”, dijo Mayo. “Y le estamos dando la debida importancia debido a su historia”.
La zona que ha sido evacuada incluye a unas 6.500 personas en 2.500 casas, dijeron las autoridades. La Universidad de Wake Forest, la mayor parte de la cual se encuentra justo fuera de la zona de evacuación, canceló las clases e instó a los estudiantes en los dormitorios a permanecer en el interior con las ventanas cerradas.
Las autoridades advirtieron del humo y la mala calidad del aire en la ciudad. Matthew Smith, un experto en materiales peligrosos de un grupo de trabajo regional del estado, dijo que los gases liberados por el incendio son más un irritante que algo que podría causar daños graves, salvo una condición pulmonar subyacente.
El Dr. Eric Sadler, un dentista cuyo consultorio se encuentra justo fuera de la zona de evacuación, dijo que el personal expresó sus reservas a la hora de ir a trabajar por los temores sobre la planta y la posibilidad de una explosión.
“Algunos de ellos eran reacios a venir hoy por eso”, dijo Sadler el miércoles. “No les he presionado. Les dije que era su elección y que entendía que no quisieran venir”.
Sadler dijo que su mayor preocupación es para las personas que viven dentro del radio de 1 milla.
“Me preocupan sus hogares, o que la gente tenga hogares a los que volver si esta explosión realmente ocurre”, dijo. “Es una gran preocupación para mí porque serán 6.000 personas las que se quedarán sin hogar y desplazadas”.
El incendio también obligó a evacuar la sede de The Truth Network, una empresa de radiodifusión cristiana que posee emisoras de radio en Carolina del Norte, Ohio, Utah y Virginia. También sindica programas de radio en todo Estados Unidos.
La red está realizando emisiones pregrabadas en lugar de su programación en directo porque los presentadores de radio no pueden llegar a los estudios, según el propietario de Truth Network, Stu Epperson Jr. que vive en Winston-Salem.
Pero Epperson, de 51 años, subrayó que él y sus colegas están mucho más preocupados por los bomberos y la gente que vive cerca. Muchos oyentes están rezando por ellos.
“Sólo estamos rezando por la protección de Dios y para que nada explote”, dijo Epperson. “Nuestras oraciones están dirigidas a todos los vecinos y residentes y a la gente de la planta de fertilizantes que han sido desplazados, y especialmente a nuestros primeros respondedores y bomberos”.
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Finley informó desde Norfolk, Virginia.
