Se envían vuelos para evaluar los daños en Tonga tras la erupción volcánica

Las comunicaciones con Tonga siguieron siendo muy limitadas. La empresa propietaria del único cable submarino de fibra óptica que conecta la nación insular con el resto del mundo dijo que probablemente se cortó en la erupción y que las reparaciones podrían llevar semanas.

La pérdida del cable deja a la mayoría de los tonganos sin poder utilizar Internet o hacer llamadas telefónicas al extranjero. Los que han conseguido enviar mensajes han descrito su país como un paisaje lunar mientras empezaban a limpiar las olas del tsunami y la caída de ceniza volcánica.

Olas de tsunami de unos 80 centímetros se estrellaron contra la costa de Tonga, y la primera ministra neozelandesa, Jacinda Ardern, describió los daños sufridos por los barcos y las tiendas de la costa de Tonga. Las olas cruzaron el Pacífico, ahogando a dos personas en Perú y causando daños menores desde Nueva Zelanda hasta Santa Cruz, California.

No se ha informado de víctimas en Tonga, aunque todavía había preocupación por la población de algunas de las islas más pequeñas cercanas al volcán.

Los científicos dijeron que no creían que la erupción tuviera un impacto significativo en el clima de la Tierra.

Las grandes erupciones volcánicas pueden provocar a veces un enfriamiento temporal del planeta, ya que el dióxido de azufre es bombeado a la estratosfera. Pero en el caso de la erupción de Tonga, las mediciones iniciales por satélite indicaron que la cantidad de dióxido de azufre liberada sólo tendría un efecto minúsculo de quizás 0,01 Celsius (0,02 Fahrenheit) de enfriamiento medio global, dijo Alan Robock, profesor de la Universidad de Rutgers.

Las imágenes de satélite mostraron la espectacular erupción submarina del sábado por la noche, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevaba como un hongo gigante sobre las aguas del Pacífico Sur.

Un estruendo sónico pudo escucharse tan lejos como Alaska y envió ondas de choque de presión alrededor del planeta dos veces, alterando la presión atmosférica que puede haber ayudado brevemente a despejar la niebla en Seattle, según el Servicio Meteorológico Nacional. Se detectaron grandes olas en lugares tan lejanos como el Caribe debido a los cambios de presión generados por la erupción.

Samiuela Fonua, que preside la junta directiva de Tonga Cable Ltd., propietaria del único cable que conecta Tonga con el mundo exterior a través de Fiyi, dijo que el cable parecía haberse cortado unos 10 o 15 minutos después de la erupción. Dijo que el cable se encuentra encima y dentro del arrecife de coral, que puede ser afilado.

Fonua dijo que un barco tendría que subir el cable para evaluar los daños y luego los equipos tendrían que arreglarlo. La reparación de una sola rotura podría llevar una semana, mientras que las roturas múltiples podrían llevar hasta tres semanas. Añadió que aún no estaba claro cuándo sería seguro que un barco se aventurara cerca del volcán submarino para realizar los trabajos.

Un segundo cable submarino que conecta las islas dentro de Tonga también parecía haber sido cortado, dijo Fonua. Sin embargo, una red telefónica local estaba funcionando, permitiendo a los tonganos llamarse entre sí. Pero dijo que la persistente nube de ceniza seguía dificultando incluso las llamadas telefónicas por satélite al extranjero.

Dijo que Tonga, donde viven 105.000 personas, había mantenido conversaciones con Nueva Zelanda para conseguir un segundo cable internacional de fibra óptica que garantizara una red más sólida, pero que la ubicación aislada de la nación dificultaba cualquier solución a largo plazo.

El cable también se rompió hace tres años, posiblemente debido a que un barco arrastró un ancla. Al principio, los tonganos no tenían acceso a Internet, pero luego se restableció un acceso limitado mediante satélites hasta que se reparó el cable.

Ardern dijo que la capital, Nuku’alofa, estaba cubierta por una gruesa película de polvo volcánico, que contaminaba los suministros de agua y hacía que el agua dulce fuera una necesidad vital.

Las agencias de ayuda dijeron que la espesa ceniza y el humo habían llevado a las autoridades a pedir a la gente que usara máscaras y bebiera agua embotellada.

En un vídeo publicado en Facebook, Nightingale Filihia se refugiaba en la casa de su familia de una lluvia de ceniza volcánica y pequeños trozos de roca que convertían el cielo en negro.

“Está muy mal. Nos dijeron que nos quedáramos en casa y cubriéramos las puertas y ventanas porque es peligroso”, dijo. “Me dio pena la gente. Todo el mundo se quedó helado cuando se produjo la explosión. Corrimos a casa”. Fuera de la casa, se vio a la gente llevando paraguas para protegerse.

Un factor que complica cualquier esfuerzo de ayuda internacional es que Tonga tienehasta ahora ha conseguido evitar cualquier brote de COVID-19. Ardern dijo que todo el personal militar de Nueva Zelanda estaba completamente vacunado y dispuesto a seguir cualquier protocolo establecido por Tonga.

Dave Snider, coordinador de alertas de tsunami del Centro Nacional de Alertas de Tsunami en Palmer, Alaska, dijo que era muy inusual que una erupción volcánica afectara a toda una cuenca oceánica, y que el espectáculo era a la vez “humillante y aterrador.”

El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que la erupción causó el equivalente a un terremoto de magnitud 5,8. Los científicos dijeron que los tsunamis generados por volcanes y no por terremotos son relativamente raros.

Rachel Afeaki-Taumoepeau, que preside el Consejo Empresarial de Tonga en Nueva Zelanda, dijo que esperaba que el nivel relativamente bajo de las olas del tsunami hubiera permitido a la mayoría de la gente ponerse a salvo, aunque le preocupaban los que vivían en las islas más cercanas al volcán.

“Estamos rezando para que los daños sean sólo en las infraestructuras y la gente haya podido llegar a tierras más altas”, dijo.

La explosión del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de Nuku’alofa, fue la última de una serie de dramáticas erupciones. A finales de 2014 y principios de 2015, las erupciones crearon una pequeña isla nueva e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días.

La empresa de imágenes de la Tierra Planet Labs PBC había observado la isla en los últimos días después de que un nuevo respiradero volcánico comenzara a entrar en erupción a finales de diciembre. Las imágenes de satélite mostraban la drástica forma que el volcán había dado a la zona, creando una isla en crecimiento frente a Tonga.

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El periodista científico de Associated Press Seth Borenstein contribuyó a este informe desde Kensington, Maryland.