Denver, Colorado (AP) – Para el biólogo de pesca del Servicio de Parques Nacionales, Jeff Arnold, era un momento que había estado temiendo. Con las piernas desnudas y en sandalias, estaba tirando de una red en un remanso poco profundo del bajo río Colorado la semana pasada, cuando vio tres peces jóvenes que no pertenecían a ese lugar. “¡Llámame cuando veas esto!”, envió un mensaje a un colega, sacando fotos.
Minutos más tarde, el servicio de parques confirmó su peor temor: en efecto, se habían encontrado lubinas de boca pequeña y probablemente se estaban reproduciendo en el río Colorado por debajo de la presa de Glen Canyon.
Puede que sea un pez deportivo muy querido, pero la lubina se da un festín con el cacho jorobado, un pez antiguo y amenazado que es nativo del río y que biólogos como Arnold han estado trabajando duro para recuperar. Los depredadores causaron estragos en la parte alta del río, pero se mantuvieron a raya en el lago Powell, donde la presa de Glen Canyon ha servido de barrera durante años, hasta ahora. El reciente descenso brusco del embalse está permitiendo a estos peces introducidos pasar la presa y acercarse a donde permanecen los mayores grupos de cacho, más abajo, en el Gran Cañón.
Allí, Brian Healy ha trabajado con el cacho jorobado durante más de una década y ha fundado el Programa de Ecología y Conservación de Peces Autóctonos.
“Es bastante devastador ver todo el trabajo duro y el esfuerzo que has puesto en la eliminación de otras especies invasoras y la translocación de las poblaciones en torno a la protección de los peces y ver todo ese esfuerzo anulado muy rápidamente”, dijo Healy.
A medida que desciende el nivel del embalse, los peces no autóctonos que viven en las aguas cálidas de la superficie del lago Powell se acercan a la presa y a sus tuberías forzadas, tubos de acero sumergidos que llevan el agua a las turbinas, donde se genera energía hidroeléctrica y se libera al otro lado.
Si la lubina y otros peces depredadores siguen siendo absorbidos por las tuberías forzadas, sobreviven y se reproducen debajo de la presa, tendrán una vía abierta para atacar al cacho y a otras especies autóctonas, lo que podría dar al traste con años de trabajo de restauración y poner en peligro el ecosistema acuático del Gran Cañón, el único tramo del río que sigue dominado por especies autóctonas.
El cacho, que estuvo al borde de la extinción hace décadas, ha regresado en modestas cantidades gracias a los biólogos de peces y otros científicos e ingenieros. Las agencias gastan millones de dólares al año para mantener a raya a los intrusos en la parte alta del río.
Según la Ley de Especies en Peligro de Extinción, los organismos públicos están obligados a actuar de forma que no “pongan en peligro la continuidad de la existencia” de los animales incluidos en la lista. Eso incluye las infraestructuras.
Incluso antes de que se descubriera el desove de la lubina bajo la presa, los organismos se habían preparado para este momento. La Oficina de Reclamación de EE.UU. contrató recientemente a un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Utah para elaborar un mapa de los peces no autóctonos del lago Powell y tratar de determinar cuáles podrían pasar primero por la presa.
Un grupo de trabajo se reunió rápidamente a principios de este año para abordar la urgencia que supone el bajo nivel de agua para los peces autóctonos. Se espera que los líderes federales, estatales y tribales publiquen en agosto un proyecto de plan con soluciones para los responsables políticos que pretenden retrasar, frenar y responder a la amenaza de la lubina de boca pequeña y otros depredadores bajo la presa.
Hay una variedad de soluciones, pero muchas requerirán cambios significativos en la infraestructura.
Mientras tanto, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de EE.UU. y el Departamento de Caza y Pesca de Arizona se están moviendo rápidamente para tratar de contener el problema. Durante una reunión de emergencia, decidieron aumentar sus esfuerzos de vigilancia en otras zonas poco profundas y bloquear todo el remanso donde se encontraron las lubinas para que no puedan nadar hacia el río.
“Lamentablemente, las únicas redes de bloqueo que tenemos son de malla bastante grande, por lo que no impedirá que estos peces más pequeños pasen, pero sí evitará que los adultos vuelvan a salir”, dijo Arnold, señalando que es lo mejor que pueden hacer con los recursos disponibles.
Los expertos dicen que dejar más agua en el lago Powell sería la mejor solución para asegurar que el agua fresca pueda ser liberada a través de la presa, aunque es difícil de hacer en un río bajo tanto estrés.
El mes pasado, el Departamento del Interior notificó a los siete estados occidentales que dependen del agua del río Colorado que deben idear una forma de conservar hasta 4 millones de acres-pies de agua en 2023 -más que la parte de Arizona y Nevada juntas- o enfrentarse a una intervención federal. No está claro dónde se almacenaría ese suministro conservado, pero Healy dice que espera que se esté considerando el lago Powell.
“Si queremos proteger algunos de los valores por los que se estableció el Parque Nacional del Gran Cañón, tenemos que pensar realmente en cómo se almacena el agua”, dijo Healy. “Esotema tiene que estar en la mesa”.
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