Se busca a dos sospechosos mientras 100 personas mueren en la explosión de una refinería de petróleo en Nigeria

La explosión del viernes por la noche en las instalaciones del área de gobierno local de Ohaji-Egbema, en el estado de Imo, fue provocada por un incendio en dos almacenes de combustible en los que trabajaban más de 100 personas, según dijeron funcionarios estatales a The Associated Press.

Decenas de trabajadores quedaron atrapados en la explosión, mientras que muchos otros intentaron escapar de las llamas corriendo hacia zonas boscosas.

Se calcula que los fallecidos en la catástrofe son “del orden de 100”, dijo Goodluck Opiah, comisionado de Imo para los recursos petroleros. “Muchos de ellos corrieron al monte con las quemaduras y murieron allí”.

Buhari ha ordenado a las fuerzas de seguridad del país “que intensifiquen la represión” de las instalaciones de este tipo que se explotan ilegalmente en muchas partes del sur de Nigeria, dijo un portavoz en un comunicado.

Aunque Nigeria es el mayor productor de crudo de África, durante muchos años su capacidad de producción de petróleo se ha visto limitada por un problema crónico de almacenamiento de petróleo y el funcionamiento de refinerías ilegales.

Nigeria perdió al menos 3.000 millones de dólares en petróleo crudo por robos entre enero de 2021 y febrero de 2022, con operadores de negocios turbios que a menudo evitan a los reguladores estableciendo refinerías en áreas remotas como la que explotó en Imo, dijo en marzo la Comisión Reguladora del Petróleo de Nigeria (NUPRC).

“Todavía no hay detenciones, pero los dos culpables están huidos y la policía los está buscando”, declaró Declan Emelumba, comisario de información del estado de Imo. Los funcionarios no revelaron la identidad de los sospechosos.

Se está planeando un entierro masivo para los muertos en la explosión, muchos de los cuales “fueron quemados hasta quedar irreconocibles”, dijo Emelumba. Las autoridades medioambientales han comenzado a fumigar la zona.

Este tipo de catástrofes son habituales en el país más poblado de África, donde la pobreza y el desempleo -del 33% según las últimas estimaciones del gobierno- han obligado a millones de jóvenes a dedicarse a actividades delictivas.

La explotación de refinerías ilegales no es tan popular en el estado de Imo como en la región del Delta del Níger, rica en petróleo, donde los militantes han adquirido notoriedad por la voladura de oleoductos y el secuestro de trabajadores de empresas petroleras.

Hasta 30 refinerías de petróleo ilegales fueron desarticuladas en la región del Delta del Níger en sólo dos semanas, dijo el Departamento de Defensa de Nigeria a principios de este mes cuando anunció un grupo de trabajo para frenar el robo de crudo.

Tras la explosión en el estado de Imo, el Ministerio de Petróleo nigeriano dijo a The AP que hay “una acción renovada” para hacer frente a las actividades ilegales en el sector petrolero.

El gobierno y los militares están intensificando las acciones “para minimizar los delitos en las líneas de producción de petróleo”, dijo Horatius Egua, un alto funcionario del ministerio de petróleo.

Pero muchos de los culpables no se dejan disuadir, incluso en el estado de Imo, uno de los pocos lugares que producen petróleo en el sureste de Nigeria. El problema de las refinerías ilegales “nunca ha sido tan grave” y sigue siendo “difícil de acabar”, dijo Opiah, el comisario de petróleo de Imo.

“Es como preguntarse por qué no han cesado los secuestros o los robos a mano armada”, dijo. “Incluso con este incidente, no se disuadirá a mucha gente. Estoy seguro de que surgirán más refinerías ilegales en otros lugares”.