Matt Schermerhorn, veterano del ejército estadounidense, no pudo donar sangre durante años porque estuvo destinado en Europa durante la crisis de las vacas locas. Ahora, está orgulloso de volver a sentarse en la silla de los donantes.
Schermerhorn, de 58 años, es una de las miles de personas, entre las que se encuentran militares actuales y antiguos, que han vuelto a los centros de donación de sangre de todo el país después de que las autoridades sanitarias federales levantaran una prohibición que se mantuvo durante más de dos décadas.
“Es una responsabilidad. Es un deber cívico”, dijo Schermerhorn, que donó el Día de los Veteranos en el centro ImpactLife de Davenport, Iowa. “Realmente no hay que desviarse demasiado para ayudar al prójimo”.
Los recolectores de sangre de todo el país están rastreando a personas como Schermerhorn, ciudadanos estadounidenses que vivieron, trabajaron o estuvieron de vacaciones en el Reino Unido, Francia, Irlanda o sirvieron en bases militares en Europa durante varios períodos entre 1980 y 2001, así como a cualquiera que haya recibido transfusiones de sangre en esos tres países en cualquier momento desde 1980.
Desde 1999, esas personas tienen prohibido donar sangre en los Estados Unidos por temor a que hayan estado expuestas a la enfermedad de las vacas locas. Los brotes de esta infección transmitida por el ganado se extendieron por Europa y acabaron matando al menos a 232 personas, la mayoría en el Reino Unido. Se han registrado cuatro casos en Estados Unidos, todos ellos en personas que probablemente adquirieron la infección en el extranjero, según las autoridades sanitarias.
Esta rara enfermedad está causada por una forma anormal de una proteína llamada prión, que provoca cambios perjudiciales en el cerebro y el sistema nervioso central. Se transmite del ganado enfermo a las personas que comen carne de vacuno contaminada, pero también puede transmitirse a través de transfusiones de sangre. Pero tras décadas de investigación y reevaluación, la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos ha determinado que el riesgo de la enfermedad ha disminuido, gracias en gran parte a los cambios en la forma de criar el ganado y el tratamiento de la sangre donada. La agencia suavizó las restricciones en los últimos dos años y las levantó por completo en mayo.
Esto significa que cientos de miles de antiguos donantes pueden volver a remangarse, lo que quizá refuerce las recolecciones de sangre en EE.UU., que quedaron rezagadas durante la pandemia de COVID-19.
“Lo más importante es que las personas que crean que ahora pueden ser elegibles llamen a su centro de sangre local”, dijo Kate Fry, directora ejecutiva de America’s Blood Centers, que representa a más de 600 centros de recogida de sangre que proporcionan casi el 60% del suministro de sangre de Estados Unidos.
La Cruz Roja Americana, que proporciona alrededor del 40% del suministro de Estados Unidos, comenzó el mes pasado a aceptar donantes previamente aplazados por el riesgo de la enfermedad de las vacas locas, formalmente conocida como variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, o vCJD.
La aparición de la enfermedad de las vacas locas en humanos a finales de la década de 1990 alarmó a las autoridades responsables de la seguridad del suministro de sangre, dijo la Dra. Rita Reik, directora médica de OneBlood, un centro de recogida de sangre en Florida.
“Era una enfermedad nueva que daba miedo”, dijo Reik. “Por eso fue necesario tanto tiempo de estudio de esta enfermedad para conseguir un nivel de comodidad para llegar al aplazamiento”.
En el Reino Unido, cinco casos de vCJD se transmitieron por transfusiones de sangre, según el Servicio Nacional de Salud. Hoy en día, el riesgo de infectarse a través de una transfusión de sangre es “esencialmente insignificante”, dijo Reik.
El Dr. John Armitage, director ejecutivo del Instituto de la Sangre de Oklahoma, afirmó que localizar a los donantes perdidos ha sido todo un reto. Su personal ha utilizado correos electrónicos, tarjetas postales y teléfonos para ponerse en contacto con más de 6.300 donantes que fueron rechazados desde 1999. Hasta ahora, unos 350 han vuelto a donar.
“Nos sentimos bien como primer esfuerzo”, dijo Armitage. “Sabemos que hay gente a la que aún no hemos llegado”.
Siguen vigentes las prohibiciones para las personas sospechosas de padecer la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob o enfermedades relacionadas, las que tienen un pariente consanguíneo con una enfermedad relacionada y las que recibieron hormona de crecimiento humano hipofisaria o un determinado tipo de trasplante de tejido cerebral de cadáveres.
La prohibición militar ahora levantada incluía a Schermerhorn, un teniente coronel retirado del ejército que estuvo destinado en Alemania de 1988 a 1992.
Schermerhorn se mantuvo alejado durante años, hasta que vio una noticia local sobre el reciente cambio. Ha donado su rara sangre de tipo O negativo ocho veces desde el año pasado.
Para Schermerhorn, donar sangre es una forma de recompensar a los antiguos donantes que se ofrecieron cuando su hermano mayor resultó gravemente herido en un accidente marítimo.
“Mi hermano había recibido nueve pintas de sangre de completos desconocidos”, dijo. “Fueron parte del salvavidas que le mantuvo con vida”. ___
ElEl Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.