AUGUSTA, Ga. (AP) – Scottie Scheffler salió del Augusta National con las dos manos en los bolsillos como si acabara de terminar una ronda casual en casa al final de la tarde.
El Masters fue todo menos eso el viernes.
El viento que rugía entre los pinos de Georgia dio a Tiger Woods y a tantos otros todo lo que podían soportar, una lucha implacable desde el tee hasta el green. Y entonces Scheffler lo hizo aún más difícil.
Su 5-bajo 67 igualó el resultado más bajo del día y le dio una ventaja de cinco golpes, empatando un récord del Masters después de 36 hoyos. Los últimos cuatro jugadores que lideraban con cinco golpes al inicio del fin de semana ganaron. La única excepción fue Harry “Lighthorse” Cooper en 1936.
Eso trajo poco más que un encogimiento de hombros del jugador número 1 del mundo.
“Creo que todavía estoy jugando contra el campo de golf ahí fuera”, dijo Scheffler. “Y hay un montón de otros tipos en el campo. Así que no puedo prestarles demasiada atención de ninguna manera”.
Scheffler los está superando a todos, junto con un Augusta National cada vez más difícil.
“Vives en el filo de la navaja cada hoyo, sinceramente”, dijo Adam Scott, que jugó en el grupo de Scheffler. “Y estaba jugando con un tipo que lo hacía parecer fácil. Pero así es como está jugando en este momento”.
En su debut como nuevo número 1 del mundo, Scheffler dio la talla. No cometió bogeys en los últimos 15 hoyos, jugó de forma inteligente desde las calles y confió en cada golpe que afrontó incluso cuando el viento era tan fuerte como inconstante.
Scheffler, el Longhorn de Texas de 25 años, ha ganado tres de sus últimas cinco salidas en el PGA Tour y no parece estar abrumado por el escenario de Augusta National.
“Me puse en posición, donde estoy en posición de ganar este torneo de golf. No podría pedir nada más después de 36 hoyos”, dijo Scheffler. “Siento que mi juego está en un buen momento. Sólo tengo que seguir haciendo lo que estoy haciendo y no pensar demasiado en las cosas.”
Estaba con 8-bajo 136, cinco golpes de ventaja sobre el campeón defensor Hideki Matsuyama (69), el ex campeón Charl Schwartzel (69), el ex campeón del Abierto Británico Shane Lowry (68) y el líder de los 18 hoyos Sungjae Im (74).
Woods estaba a nueve golpes, una tarea desalentadora incluso con dos buenas piernas.
A pesar de cuatro bogeys después de cinco hoyos, Woods remendó un 74 y llegó al fin de semana en su primer evento de 72 hoyos desde el Masters de noviembre de 2020.
“Oye, he pasado el corte. Tengo una oportunidad de llegar al fin de semana”, dijo Woods. “Creo que va a ser el campo de golf que quiere Augusta National. Va a ser más rápido, más seco, más rápido. Va a ser una gran prueba”.
El ex campeón del Masters, Dustin Johnson (73), lideró un grupo con 2 bajo 142, mientras que el grupo que estaba otro golpe por detrás incluía al dos veces campeón de un major, Collin Morikawa, y al ex campeón de la PGA, Justin Thomas, cuyo 67 igualó a Scheffler como mejor del día.
Dos horas después del comienzo de un glorioso y tranquilo día de primavera en Augusta, el viento llegó con una ráfaga y los jugadores se aferraron a la vida. Scheffler pudo ver cómo salía arena de los búnkers. Las banderas se rasgaban. Las puntuaciones se disparaban.
“Me sentí como si hubiera estado 10 asaltos con Canelo”, dijo Sergio García sobre el campeón Canelo Álvarez. Eso fue después de un duro 74.
Spieth embocó dos en Rae’s Creek y cometió un triple bogey en el par 3 del hoyo 12. Al menos esto fue en un viernes, aunque terminó perdiendo el corte cuando hizo doble bogey en el 18.
Scott estaba tratando de mantenerse en la mezcla hasta que tuvo un giro de cuña de nuevo en el agua en el par-5 15, golpeó el siguiente sobre el verde y tomó triple bogey.
Scheffler no tuvo esos problemas, aunque no lo pareciera.
“Definitivamente me siento como si estuviera en una pelea hoy”, dijo. “Supongo que lo único que diría a eso es que tal vez me desempeñé un poco mejor”.
Scheffler se quitó de encima sus errores desde el principio y empezó a tomar el control con dos birdies justo antes de hacer la vuelta. Después de un difícil par salvado desde la derecha del green del 11, añadió dos birdies desde 12 pies en el par-3 del 12 y un duro lanzamiento desde bien a la derecha en el par-5 del 13.
Para entonces, el viento empezó a amainar a última hora de la tarde y Scheffler comenzó a alejarse con dos birdies más que le convirtieron en un objetivo claro y difícil en el fin de semana.
Y pensar que hace sólo dos meses aún no tenía una victoria en el PGA Tour.
Woods logró otra caminata por el ondulado terreno del Augusta National, con su cojera más notoria por una pierna derecha sujeta con varillas y tornillos desde su accidente de coche hace 14 meses.
“No me siento tan bien comole gustaría sentir”, dijo Woods con una sonrisa. “Está bien. Como he dicho, tengo una oportunidad de cara al fin de semana. Con suerte, tendré uno de esos momentos de bombilla y lo encenderé en el fin de semana y lo conseguiré.”
Su putter no estaba ayudando. Todos los putts clave que Woods hizo en la ronda de apertura no estaban cayendo el viernes, ya que acumuló cuatro bogeys en sus cinco primeros hoyos, planteando preguntas si su improbable regreso al Masters sólo duraría dos días.
Y ahora tiene dos más.
Saliendo de bogeys consecutivos al comienzo del Amen Corner, se dirigía a más problemas en el par 5 del 13, excepto que falló lo suficiente como para quedarse en el lado derecho del afluente de Rae’s Creek, estableciendo un pitch-and-putt para birdie.
“Fue duro para todos”, dijo Woods, y antes de que llegara una sonrisa irónica. “Obviamente, hay algunas personas que no están luchando por ahí”.
Uno de ellos sería Scheffler, que tiene la atención de todos.
Otro fue Thomas, con quien Woods jugó sus rondas de práctica la semana pasada y en los días previos al Masters. Abrió con un 76 y pasó el resto del día enfadado por lo que parecía una oportunidad perdida.
Remató su 67 con tres birdies consecutivos en los últimos nueve hoyos.
“Podría fácilmente estar yendo a casa ahora mismo, y no sólo no lo estoy, sino que estoy en una situación realmente buena de cara a este fin de semana”, dijo Thomas.
No obstante, estaba siete por detrás, aunque no le sorprendió lo más mínimo que Scheffler fuera capaz de hacer tan buenas rondas para construir una gran ventaja.
“Si hubiera jugado como debía ayer, debería estar justo ahí con él”, dijo Thomas. “Este lugar, me encanta porque puedes hacer muchos birdies – incluso en condiciones como esta, si trazas tu camino y sabes cómo hacerlo, puedes hacer muchos birdies. Si no controlas tu bola, te expones a este viento.
“Claramente tiene el control de todo ahora mismo basándose en el último par de meses, así que no me sorprende demasiado”, añadió. “Pero sí, le agradecería que dejara de irse tan lejos”.
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