AUGUSTA, Ga. (AP) – Ese nuevo número 1 del ranking para Scottie Scheffler se ve aún mejor con una chaqueta verde del Masters.
Dos meses después de que Scheffler finalmente lograra su primera victoria en el PGA Tour, coronó un tramo increíble de 56 días haciendo que su cuarta victoria fuera la más grande de todas, el Masters por tres golpes sobre Rory McIlroy para su primer major.
Incluso cuando era un junior, llevaba pantalones largos en el sofocante calor de Texas porque quería tener el aspecto de profesional del circuito que siempre quiso ser. Ganar el Masters estaba más allá de sus esperanzas.
“Nunca llegué tan lejos. Sólo era un sueño estar aquí y competir”, dijo Scheffler en la cabina de Butler, momentos antes de que Hideki Matsuyama le ayudara a ponerse la chaqueta verde. “No puedo expresar con palabras lo que significa que pueda volver aquí para toda la vida”.
El único tropiezo llegó al final, cuando Scheffler necesitó cuatro putts desde 40 pies antes de poder reclamar su primer major, y eso sólo importaba en el libro de récords.
Cerró con un 1-bajo 71 para una victoria de tres golpes sobre McIlroy, que embocó desde el búnker en el último hoyo para una ronda final de 64, que es un récord. McIlroy sólo podía esperar que la presión del domingo en el Augusta National pudiera afectar a Scheffler.
No hay posibilidad. No el domingo. Ni en los últimos cuatro días. No en los últimos dos meses.
“Uno entra en esas rachas de calor, y sólo tiene que aguantarlas porque, por desgracia, no duran para siempre”, dijo Justin Thomas. “Pero lo está haciendo en los torneos más importantes. … Es muy, muy impresionante ver a alguien tan joven manejar un momento tan grande con tanta facilidad.”
El teatro del domingo, emocionante y trágico, perteneció a todos los demás. Scheffler superó un momento de nerviosismo al principio de la ronda al embocar para birdie. Lanzó putts clave para mantener a raya a Cameron Smith y nunca pareció agitado, ni siquiera cuando se dedicó a embocar putts cortos al final.
McIlroy fue el subcampeón. Fue Smith quien tuvo la sensación de dejar escapar uno. El australiano seguía en el juego, a tres golpes del liderato, cuando tiró su hierro 9 en Rae’s Creek en el hoyo 12 de par 3 para un triple bogey y acabó con sus esperanzas.
“Sólo un mal swing en el momento equivocado”, dijo Smith.
Smith cerró con un 73 y empató en el tercer puesto con Shane Lowry, que hizo un birdie en el 18 para un 69.
Scheffler se unió a Ian Woosnam en 1991 como los únicos jugadores en ganar un major -el Masters en ambos casos- en su debut en el número 1 del mundo.
Todo el mundo debería haberlo visto venir. Ganó el Abierto de Phoenix en un desempate el domingo de la Super Bowl. Siguió con una victoria de remontada en Bay Hill para ganar el Arnold Palmer Invitational. Subió al número 1 del mundo al ganar el Match Play hace dos semanas en Texas.
Y ahora esto.
Scheffler, que terminó con 10-bajo 278, ganó 2,7 millones de dólares del fondo de premios de 15 millones. Eso lleva su total a $8,872,200 en sus últimas seis salidas.
El gran momento de Scheffler llegó al principio de la ronda, y no fue menos significativo.
Comenzando la ronda final con una ventaja de tres golpes, vio a Smith abrir con dos birdies consecutivos para recortar el déficit a uno, y luego el enfoque de Scheffler desde las agujas de pino a la izquierda de la tercera calle se quedó corto y rodó de nuevo por la pendiente.
Su lanzamiento se dirigía hacia el hoyo cuando chocó con el pin y cayó para un improbable birdie, y un swing de dos golpes cuando Smith desde la misma posición hizo bogey.
Nadie se acercó a menos de tres el resto del camino. Sólo los contendientes cambiaron.
El hoyo 12 sigue siendo el par 3 más fascinante del golf, escenario de más colapsos que remontadas. Smith se convirtió en la última víctima.
Saliendo del birdie en el nº 11, su golpe estaba todavía en el aire cuando dejó que el palo se le escapara de las manos y cerró lentamente los ojos dos veces mientras salpicaba en Rae’s Creek. El siguiente golpe no fue mucho mejor, pero al menos seco, y las esperanzas de Smith terminaron ahí con un triple bogey.
Estaba tres por detrás en el tee del 12. Tres hoyos después, estaba ocho atrás.
A partir de ahí, cualquier esperanza residía en McIlroy. Todo lo que necesitaba para completar el Grand Slam de su carrera era igualar la mejor ronda final de la historia del Masters y conseguir algo de ayuda de Scheffler. Sólo consiguió una de ellas y tuvo que conformarse con su primera medalla de plata de Augusta.
No es que no haya creado algo de magia el domingo. McIlroy fue de búnker en búnker en el hoyo 18, dejándose a la derecha del green y apuntando a unos 25 pies a la derecha de la bandera. Se subió a la ladera hasta llegar al hoyo, provocando uno de los rugidos más fuertes de la semana.
Morikawa le siguió desde el mismo búnker, con diferente ángulo, yMcIlroy sólo pudo reírse.
“Este torneo nunca deja de sorprender”, dijo McIlroy. “Eso es lo más feliz que he estado en un campo de golf allí mismo. Sólo tener una oportunidad – y luego con Collin, los dos jugamos tan bien todo el día – y para los dos terminar así, yo estaba tan feliz por él, también.
“Nunca he escuchado rugidos como en el green del 18”.
Los mejores fueron guardados para Scheffler.
Scheffler todavía tenía cinco hoyos por delante, sin ninguna evidencia de que fuera a ser otra cosa que el operador suave e inteligente que se apoderó del control el viernes en las condiciones más difíciles para construir una ventaja de cinco tiros y nunca la perdió.
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