‘Sanford and Son’ a los 50 años, pionera de la sitcom negra de “doble filo

“Sería como llevar un perro a una fiesta de gatos”, así describió Wilson la idea de que Foxx invadiera la televisión en una reciente entrevista con Associated Press.

Sin embargo, el cómico mejoró su actuación para la pequeña pantalla, y “Sanford and Son”, con Wilson como coprotagonista del atribulado hijo adulto de Foxx, se estrenó hace 50 años este mes en la NBC. Fue un éxito de audiencia instantáneo y abrió la puerta a otros programas familiares negros para entrar en el vecindario televisivo prácticamente blanco.

Norman Lear, que el año anterior había agitado las aguas de la cadena con la comedia tópica de la CBS “All in the Family”, dijo que la serendipia le llevó a “Sanford and Son”. Lear y Bud Yorkin, su socio productor, estaban en Las Vegas cuando vieron un acto de salón con Foxx.

“Nos reunimos con él y volvimos a Los Ángeles muy ilusionados” con la idea de crear una comedia centrada en Foxx, dijo Lear en un intercambio de correos electrónicos. “Milagrosamente, varios días después, una agente británica, Beryl (Vertue) vino a nosotros con la idea de hacer una versión americana de un gran éxito en Gran Bretaña titulado ‘Steptoe and Son'”.

“Fue un matrimonio instantáneo”, dijo Lear, y uno que dice que Foxx no se resistió.

“No es que no fuera difícil tratar con él, pero era muy divertido y eso hizo que todo fuera posible”, dijo Lear. Foxx, que murió en 1991 a los 68 años, se saltó parte de una temporada en medio de una disputa contractual con los productores.

“Sanford and Son”, que se emitió de 1972 a 1977, giraba en torno al viudo Fred Sanford, un irascible vendedor de chatarra en la zona de Watts de Los Ángeles que endilgaba trabajo e insultos a su sufrido hijo, Lamont. Entre ellos: “¡Gran tonto!”, que se convirtió en un eslogan del programa.

Todos los episodios están en Amazon Prime Video, que licenció la serie para su emisión en streaming de Sony Pictures Television.

Wilson, un veterano de Vietnam que había aparecido en el escenario en Nueva York, en películas y en la televisión, fue contactado para la serie después de un papel de invitado en “All in the Family”. Wilson también se enteró de que los productores tenían otra posibilidad en mente para interpretar a Lamont.

“‘Estábamos considerando a Richard Pryor'”, recuerda que le dijeron a Wilson. “Dije: ‘Vamos, no puedes poner a un comediante con un comediante. Tienes que tener un hombre recto’. Dick Martin era el loco, Dan Rowan era el hetero” en “Rowan & Martin’s Laugh-In”, dijo.

Wilson contó que se reunió con el veterano de la televisión Aaron Ruben, que trabajó como productor en “Sanford and Son”, en Las Vegas para conocer a Foxx y ver su actuación: “Pensé que era la persona más divertida, el tipo más irreverentemente divertido que había conocido en mi vida”, dijo Wilson.

“Sanford and Son” presentó a los espectadores a otros actores y cómicos de talento generalmente marginados por Hollywood debido a su raza, entre ellos los miembros del reparto LaWanda Page como tía Esther; Whitman Mayo como Grady Wilson; Don Bexley como Bubba, y Lynn Hamilton como la bondadosa novia de Foxx, Donna.

Slappy White, que había trabajado en el circuito de la comedia con Foxx, apareció ocasionalmente en la serie, al igual que Pat Morita, de la futura fama de la película “The Karate Kid”, cuyo nombre de personaje, Ah Chew, y su origen étnico eran chistes para Fred.

Mientras que “Sanford and Son” lanzaba con regularidad esas púas raciales, rara vez profundizaba en el racismo o en otros temas de tercera fila -política y aborto entre ellos- que eran fundamentales para “All in the Family” y su spin-off “Maude”.

¿Fue deliberado?

“Sí. No comparamos (‘All in the Family’ y ‘Sanford and Son’), pero los personajes lo llamaron como lo vieron en sus propios barrios”, dijo Lear en un correo electrónico.

El programa dio origen a otras comedias sobre familias negras de clase trabajadora, como “Good Times”, también con la participación de Lear y protagonizada por Esther Rolle y John Amos, y la menos exitosa “What’s Happening!!” de Yorkin, quien falleció en 2015. (La serie “The Jeffersons” de Lear fue rara al presentar una pareja negra acomodada).

Aunque los espectadores negros por fin pudieron ver una versión de sí mismos en la pantalla, ésta se limitó en su mayor parte a los que vivían en barrios con dificultades y fue creada por productores, guionistas y directores casi uniformemente blancos a instancias de ejecutivos blancos.

Esto contrasta con las comedias del siglo XXI creadas y dirigidas por guionistas, productores y actores negros, como “black-ish” de ABC, “black-ish” de HBO”Insecure” y “Atlanta” de FX, y sus amplias y matizadas visiones de la vida de los negros.

Eric Deggans, crítico de televisión de la National Public Radio, ve una “cualidad de doble filo” en las comedias de la generación anterior. Presentaron a intérpretes queridos por el público negro y, a partir de “Sanford and Son”, demostraron que una serie sobre una familia de color podía tener mucho éxito.

Las comedias también fueron honestas al describir algunos desafíos de la vida real de los negros, dijo Deggans. Pero al final se basaron en estereotipos raciales y se conformaron con las risas.

Los programas hacían que las zonas pobres “parecieran habitables e incluso divertidas, en contraposición a los problemas a los que realmente se enfrentaban”, dijo Deggans.

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Esta historia corrige el nombre del productor que estaba con Wilson en una reunión con Foxx.