SEÚL, Corea del Sur (AP) – Cuando Kim Kap Soo vio las transmisiones en directo de la desgarradora fiesta de Halloween en la que murieron más de 150 personas en Seúl el pasado fin de semana, sintió conmoción y tristeza, pero también se dio cuenta, avergonzado, de que no era la primera vez que veía a Corea del Sur sufrir un desastre devastador como resultado de la incompetencia oficial y los fallos de seguridad.
“Me duele mucho el corazón. Estamos entre las 10 mayores economías del mundo, y no entiendo en absoluto cómo puede ocurrir esto en nuestra nación”, dijo Kim, de 73 años, investigador de ingeniería medioambiental jubilado. “Nuestra insensibilidad pública a la seguridad es demasiado grave. Deberíamos tener siempre cuidado con todo, pero no lo hacemos, y creo que ése es el mayor problema.”
El aplastamiento de la multitud el sábado en Itaewon, un popular distrito de vida nocturna, ha provocado una avalancha de simpatía pública hacia los fallecidos, en su mayoría veinteañeros y treintañeros, y la exigencia de responsabilidades por la tragedia. Pero muchos comparten también un fuerte sentimiento de vergüenza y rabia por el hecho de que su país, una potencia cultural y económica que ha salido de la guerra, la pobreza y las dictaduras, siga ignorando las cuestiones de seguridad y regulación.
En los últimos años se han producido atropellos similares en otros países desarrollados, pero el número de muertos fue mucho menor que en Itaewon, donde murieron 156 personas y 173 resultaron heridas.
Cada vez se cuestiona más por qué Corea del Sur no ha aprendido la lección desde el hundimiento en 2014 del ferry Sewol, en el que murieron 304 personas, la mayoría adolescentes que iban de viaje de estudios. Esa catástrofe también provocó un examen de conciencia nacional sobre la incapacidad del país para hacer cumplir las normas de seguridad y regulación.
“Cuando se trata de la seguridad pública, creo que no somos una nación avanzada en absoluto, aunque hayamos crecido económicamente”, dijo Park You Nam, de 60 años, que regenta una joyería en Seúl. “Me siento realmente apenada y culpable por esas jóvenes víctimas porque todos fallamos en protegerlas”.
Desde las superestrellas del K-pop BTS y el megahit de Netflix “Squid Game” hasta los smartphones fabricados por Samsung y los coches Hyundai, los recientes logros culturales y económicos de Corea del Sur han sido notables. Pero hay un lado oscuro en su vertiginoso ascenso desde la pobreza extrema de los años 50 y 60: los críticos dicen que el gobierno pasa por alto las prácticas básicas de seguridad, las redes de protección social y las voces de las minorías.
No han cambiado mucho las cosas desde el hundimiento del ferry, dicen estos críticos, citando una serie de incidentes mortales menores, como incendios y accidentes de barco.
El martes, el presidente Yoon Suk Yeol reconoció que Corea del Sur carece de estudios sobre la gestión de multitudes y ordenó a los funcionarios que formularan métodos eficaces de control de multitudes basados en recursos de alta tecnología, como los drones. La policía también dijo que no tiene directrices para hacer frente a las aglomeraciones en eventos que no tienen organizadores oficiales, como las festividades de Halloween en Itaewon.
Park Sangin, profesor de la Universidad Nacional de Seúl, dijo que el atropello de Itaewon demostró que los surcoreanos no han hecho mucho por mejorar los sistemas y las políticas para prevenir desastres similares provocados por el hombre, como el hundimiento del ferry. Dijo que los surcoreanos se han centrado en cambio en encontrar, criticar y castigar a los responsables cada vez que ocurre un incidente.
“Para un país que ha experimentado muchos incidentes relacionados con la seguridad, debería haber habido diversos estudios y contramedidas para evitar que se repitan y eso es responsabilidad de los funcionarios del gobierno y los políticos”, dijo Park. “Pero no lo han hecho, y creo que es más importante criticarlos para conseguir que las cosas cambien”.
Todavía se está investigando qué causó exactamente el atropello del sábado. Pero ocurrió cuando más de 100.000 fiesteros disfrazados de Halloween y otros abarrotaron los callejones de Itaewon. La policía envió sólo 137 agentes al barrio, en su mayoría con la misión de hacer frente a posibles delitos, como el consumo de estupefacientes, y no al control de multitudes. La policía también reconoció el martes que había recibido alrededor de una docena de llamadas de emergencia de los ciudadanos sobre la inminente aglomeración de gente, pero que no las gestionó con eficacia.
El desastre ha dejado a muchos surcoreanos con sentimientos de trauma.
Los testigos dijeron que la gente cayó sobre los demás como si fueran fichas de dominó, gritaron, sufrieron graves dificultades respiratorias y perdieron el conocimiento mientras se hacinaban en un callejón estrecho e inclinado. Las imágenes de televisión mostraron a personas dando frenéticamente reanimación cardiopulmonar a las víctimas que yacían inmóviles cerca de una fila de cadáveres cubiertos por mantas azules.
“Cuando vi por primera vez este tipo de cosas en la televisión, pensé que ocurrían en un país extranjero, no aquí”, dijo Kim Suk Hee, de 40 años, agente inmobiliario. “Me quedé muy sorprendido al saber que se trataba de Itaewon, porque en realidad habíaplaneaba ir allí con mi familia para Halloween al día siguiente. Todavía tengo un trauma por lo que pasó”.
Jang Seung-Jin, profesor de la Universidad Kookmin de Seúl, dijo que el atropello de Itaewon demostró una vez más que a Corea del Sur le queda mucho camino por recorrer para convertirse en un país avanzado en todos los aspectos. Dijo que lo importante ahora es cómo manejará el país las secuelas.
Desde la catástrofe, algunos altos funcionarios han sido duramente criticados por comentarios que se consideraron como un intento de evitar la responsabilidad del gobierno por el aplastamiento o incluso de bromear al respecto.
Una encuesta pública realizada tras la catástrofe muestra que el índice de aprobación del presidente Yoon es de alrededor del 30%, un índice muy bajo teniendo en cuenta que asumió el cargo hace sólo seis meses.
Su futura popularidad podría depender de cómo maneje la tragedia de Itaewon, dijo Choi Jin, director del Instituto de Liderazgo Presidencial con sede en Seúl.
En un centro de luto de Seúl, el veterano de la guerra de Vietnam Park Young-kee, de 82 años, depositó flores blancas y se inclinó ante la memoria de los fallecidos, entre los que se encontraba un pariente lejano que era estudiante de secundaria.
“Este tipo de desastre no ocurría cuando yo era joven. No puedo describir lo que siento”, dijo Park. “Esto ha ocurrido porque no somos un país avanzado. Si realmente somos un país avanzado, ¿podría haber ocurrido?”.