Russell Westbrook está arruinando los años crepusculares de LeBron James

Los Ángeles Lakers son el culo por varias razones.

LeBron James, a la friolera de 38 años, no tiene el jugo para la dominación noche a noche que una vez tuvo. Y aunque lo tuviera, la plantilla que han construido a su alrededor es un absoluto disparate. Todos los mejores equipos de LeBron lo flanquearon con tiradores, dándole espacio para operar en el carril y explotando su capacidad de pase preternatural, pero los Lakers han cargado el equipo con un montón de slashers, manejadores de balón, y chicos que simplemente no son muy buenos. En cuatro partidos, han lanzado un 21,2% desde la línea de tres puntos. El alero Anthony Davis, que es todo un mundo, ha estado muy poco acertado. Patrick Beverley, cuya fama en la NBA consiste en ofrecer una actuación defensiva teatral noche tras noche, es el cuarto jugador del equipo en minutos. Es una escena desagradable.

Pero nadie ha estado gritando en el vacío como Russell Westbrook. Westbrook ha sido terrible. Cuando los Lakers cambiaron a un puñado de jugadores jóvenes por él el verano pasado después de su vacía defensa del título, fue un intento desesperado de elevar el techo de una plantilla que no tenía un camino claro para salir de su estancamiento. Kyle Kuzma es estupendo, se pensó, pero no es un Big 3 del Salón de la Fama. Desgraciadamente, eligieron a un complicado miembro del Salón de la Fama, y lo emparejaron con una plantilla que no encajaba en lo más mínimo con sus habilidades. El resultado fue una plantilla decepcionante, propensa a las lesiones y que no llegó a los playoffs, en la que Westbrook parecía viejo y fuera de lugar.

Después de ese fiasco, se pasó el verano en el tipo de rumores de traspaso que sólo los fans de los Lakers podrían soñar. Pero con el comienzo de la temporada, a Russ no le importó. Estaba listo para jugar. Es una broma.

Westbrook está promediando 10,3 puntos en un 28,9% de tiros. Se fue 0/11 contra los Clippers, todavía no puede hacer triples, y no ha dado ningún paso para ajustar su juego o su selección de tiro para que coincida con sus habilidades disminuidas en absoluto. Incluso si él fuera produciendo a su ritmo normal, seguiría solapándose incómodamente con LeBron, que se complementa mejor con tiradores y no con ladrillos de media distancia que manejen el balón. (LeBron, que presionó para que Westbrook estuviera en el equipo, no parece comprender este hecho sobre su propia carrera). Westbrook está teniendo el tipo de temporada en la que, cuando te enfrentas a un tipo que grita ¡apestas! a ti mientras caminas hacia el túnel y le dices que lo haga de nuevo en tu cara, lo hace. La mística, el miedo, el respeto por el rey del triple-doble, simplemente se ha ido. Sólo queda Westbrick.

Había un camino para que Westbrook mantuviera su dignidad. Lo vimos en los Wizards de Washington, tras una decepcionante parada en Houston. Allí, jugando para un equipo sin grandes ambiciones, consiguió dominar las posesiones como él quería, lastrar a una plantilla aceptable, llegar a la parte final de la caza de los playoffs, salir pronto, cocinar algunos momentos destacados, y ganar una buena voluntad de bajo nivel con una base de fans que no echa espuma por la boca y pide tu cabeza en una cesta cada temporada baja.

Pero la interminable búsqueda de LeBron de más ventajas, incluso a expensas del sentido común del baloncesto, ha puesto a Russell en un punto de mira que no puede cumplir. En lugar de jugar su carrera en el Salón de la Fama y dejar a todo el mundo preguntándose si había un lugar en el que podría haber triunfado si se hubiera abierto camino hasta allí, Westbrook ha sido arrastrado al fango de sus propias limitaciones: un jugador profundamente frustrante que llevó la fuerza allá donde fue, pero no siempre el empuje.

Toda la carrera de Westbrook ha sido algo así. Seleccionado en cuarto lugar por los Oklahoma City Thunder en 2008, Westbrook era obscenamente atlético y físicamente creado por los dioses para jugar al baloncesto. Era alto para un escolta tan explosivo, tenía unos brazos increíblemente largos y fue aparentemente inmune a las lesiones durante la primera década de su carrera. Él y Kevin Durant llevaron a los Thunder a las Finales de la NBA cuando Westbrook tenía 24 años, sólo para ser derribados por LeBron y los Miami Heat, el superequipo que se suponía que acabaría con todos los superequipos.

Incluso cuando ese equipo dominaba gracias en gran parte a Durant, sin duda uno de los mejores jugadores de su generación, Westbrook no estaba muy interesado en ceder ante su compañero de equipo superior. Su explosividad en el aro se veía disminuida por su escaso acierto en el tiro de tres puntos y su propensión a encestar -y devolver- tiros de dos puntos largos, que estaban pasando de moda a medida que la analítica basada en la eficiencia se imponía. La siguiente vez que llegaron a las Finales de Conferencia, se enfrentaron a los Spurs de San Antonio, más viejos, con más cabeza, más eficientes y más organizados de una manera que pocos equipos habían logrado antes. La insistencia de Westbrook en jugar con fuerza todo el partido, cada partido,rompiendo jugadas al azar y confiando en su dominio físico, parecía juvenil y descuidado en comparación. La gente se preguntaba en voz alta si Durant estaba mejor sin él.

Las dudas se intensificaron cuando los Thunder se toparon de frente con Steph Curry y los Golden State Warriors. Curry era el polo opuesto de Westbrook: no imponente físicamente pero históricamente eficiente, el mejor tirador de tres puntos de la historia, y productivo tanto si el balón estaba en sus manos como si no. Sencillamente no cometía errores, mientras que algunos partidos eso era todo lo que podía hacer Westbrook.

Después de que los Thunder desperdiciaran una ventaja de 3-1 contra los Warriors en las Finales de Conferencia de 2016, Durant, en un movimiento carente de sutileza, se unió a los Warriors en la temporada baja, refrendando el sentimiento de que alguien que persigue un título prefiere jugar con Steph que con Russ. Westbrook respondió a este acto de traición merodeando por la cancha como un maníaco, explotando noche tras noche, acosando a sus oponentes (y ocasionalmente a sus propios compañeros) en busca de rebotes, y promediando un triple-doble -la primera vez que alguien lograba la hazaña desde Oscar Robertson en la temporada 1961-62.

Su equipo ganó 47 partidos y perdió ante los Rockets en la primera ronda. Los siguientes equipos de Westbrook-Thunder tampoco lograron mucho, incluso después de que fuera emparejado con Paul George, un excelente alero que lo hace todo. Esa era se detuvo cuando Damian Lillard hizo esto:

A partir de aquí, la ignominia. Una pobre actuación de los Rockets, que cambiaron a Chris Paul por el privilegio. Paul, por su parte, llevó a un equipo lleno de hasbeens a los playoffs por pura fuerza de voluntad. Westbrook siguió con su acogedor paso por los Wizards, vibrando con una temporada decente lejos de las cámaras.

Dondequiera que fuera, con todos los que jugaba, era lo mismo: un talento espectacular que simplemente no se atrevía a no forzar, a confiar en sus compañeros de equipo, a sacarse a sí mismo del centro de la máquina y dejar que el juego viniera a él. Lo que le convertía en una fuerza singular en la cancha, su creencia personal en su propia indomabilidad, no podía separarse de las cosas que le hacían frustrante (su ceguera ante el panorama general).

Los fracasos de Westbrook ilustran una verdad fundamental de la vida humana: la fuerza en sí misma no es suficiente. No tenemos éxito como colectivo cuando presionamos a costa de la victoria final. Russ es un vaquero, y es un fastidio ver cómo su pozo de pura energía individualista se derrumba como una ola en cresta. Pero así son las cosas. Se necesita algo más que un abrumador sentido del yo para triunfar.