Rusia contrabandea grano ucraniano para ayudar a pagar la guerra de Putin

Pero una investigación de The Associated Press y de la serie de PBS “Frontline” ha descubierto que el Laodicea, propiedad de Siria, forma parte de una sofisticada operación de contrabando dirigida por Rusia que ha utilizado manifiestos falsificados y subterfugios marítimos para robar grano ucraniano por valor de al menos 530 millones de dólares, dinero que ha ayudado a alimentar la maquinaria de guerra del presidente Vladimir Putin.

AP utilizó imágenes por satélite y datos de transpondedores marinos para rastrear tres docenas de barcos que realizaban más de 50 viajes con grano desde las zonas de Ucrania ocupadas por Rusia hasta puertos de Turquía, Siria, Líbano y otros países. Los reporteros revisaron los manifiestos de embarque, buscaron en las redes sociales y entrevistaron a agricultores, transportistas y funcionarios de empresas para descubrir los detalles de la masiva operación de contrabando.

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Esta historia forma parte de una investigación de AP/FRONTLINE que incluye la experiencia interactiva War Crimes Watch Ukraine y el próximo documental “Putin’s Attack on Ukraine: Documenting War Crimes”, que se estrenará el 25 de octubre a las 10/9c en PBS.

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El robo en curso, que los expertos legales dicen que es un potencial crimen de guerra, está siendo llevado a cabo por ricos hombres de negocios y empresas estatales en Rusia y Siria, algunos de los cuales ya se enfrentan a sanciones financieras de los Estados Unidos y la Unión Europea.

Mientras tanto, el ejército ruso ha atacado con artillería y ataques aéreos las granjas, los silos de grano y las instalaciones de transporte que aún están bajo control ucraniano, destruyendo alimentos, haciendo subir los precios y reduciendo el flujo de grano de un país conocido desde hace tiempo como el granero de Europa.

Los rusos “tienen la absoluta obligación de garantizar el cuidado de los civiles y de no privarles de su capacidad de ganarse la vida y de alimentarse”, dijo David Crane, un veterano fiscal que ha participado en numerosas investigaciones internacionales sobre crímenes de guerra. “Es puro pillaje y saqueo, y eso también es un delito perseguible según el derecho militar internacional”.

El grano y la harina que transportaba el Laodicea, de 138 metros de eslora, probablemente comenzó su viaje en la ciudad de Melitopol, al sur de Ucrania, que Rusia tomó en los primeros días de la guerra.

Un vídeo publicado en las redes sociales el 9 de julio muestra un tren que llega al Elevador de Melitopol, una enorme instalación de almacenamiento de grano, con vagones tolva verdes marcados con el nombre de la empresa rusa Agro-Fregat LLC en grandes letras amarillas, junto con un logotipo en forma de espiga de trigo.

El oficial de ocupación ruso Andrey Siguta dio una conferencia de prensa en el depósito a la semana siguiente en la que dijo que el grano “proporcionaría seguridad alimentaria” a las regiones controladas por Rusia en Ucrania, y que su administración “evaluaría la cosecha y determinaría la cantidad que se vendería.”

Mientras hablaba, un soldado enmascarado y armado con un rifle de asalto montaba guardia mientras los camiones descargaban el trigo en las instalaciones para su molienda. Los trabajadores cargaban la harina en grandes sacos blancos como los que entregó el Laodicea al Líbano tres semanas después.

Siguta, junto con otros cuatro altos funcionarios de la ocupación rusa, fue sancionado por el gobierno de Estados Unidos el 15 de septiembre por supervisar el robo y la exportación de grano ucraniano.

Putin firmó el viernes tratados para anexionar cuatro regiones ocupadas de Ucrania a la Federación Rusa, desafiando el derecho internacional. Estados Unidos y la Unión Europea rechazaron inmediatamente “la anexión ilegal”.

El alcalde de Melitopol, Ivan Fedorov, dijo a AP que los ocupantes están trasladando grandes cantidades de grano de la región en tren y en camión a los puertos de Rusia y Crimea, una estratégica península ucraniana que Rusia ha ocupado desde 2014. A pesar de que Rusia afirma haber anexionado Crimea, las Naciones Unidas dictaminaron que la toma de tierras también era ilegal.

Los vídeos publicados en las redes sociales en los últimos meses muestran un flujo constante de camiones de transporte de grano que se desplazan hacia el sur a través de las zonas ocupadas de Ucrania con la letra “Z” pintada en sus laterales, un símbolo de guerra para Rusia y sus fuerzas militares. Se han registrado vagones de tren de Agro-Fregat rodando por la ciudad portuaria de Feodosia, en Crimea, donde las imágenes por satélite muestran camiones y trenes alineados mientras se cargaba el grano en los barcos.

El Kremlin ha negadorobar ningún grano, pero la agencia de noticias estatal rusa Tass informó el 16 de junio de que se estaba transportando grano ucraniano en camiones a Crimea, lo que provocó largas colas en los puestos de control fronterizos. Más tarde, Tass informó de que el grano de Melitopol había llegado a Crimea y que se esperaban más envíos con destino a clientes de Oriente Medio y África.

Una imagen de satélite del 11 de julio muestra al Laodicea amarrado en un muelle de Feodosia. El transpondedor de radio del barco estaba apagado y sus bodegas de carga estaban abiertas, siendo llenadas con una sustancia blanca de los camiones que esperaban. Dos semanas más tarde, cuando llegó a la ciudad portuaria libanesa de Trípoli, afirmó que transportaba grano desde un pequeño puerto ruso al otro lado del Mar Negro.

Una copia de los manifiestos del barco obtenidos por AP afirmaba que su puerto de origen era Kavkaz, Rusia. Su carga figuraba como casi 10.000 toneladas métricas de “cebada rusa y harina rusa en sacos”. El cargador figuraba como Agro-Fregat y el comprador era Loyal Agro Co Ltd., un mayorista con sede en Turquía.

Agro-Fregat no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico y, poco después de la consulta de AP, el sitio web de la empresa parece haber sido retirado. Un número de teléfono que figuraba en el sitio web estaba fuera de servicio la semana pasada.

Un portavoz de Loyal Agro dijo que la empresa recibió 5.000 toneladas de harina y que el resto de la carga del barco se dirigió a Tartus, Siria.

“Llegamos a un acuerdo con Rusia, la harina vino de Rusia”, dijo Muhammed Cuma, un portavoz de la empresa. “Si la harina hubiera sido robada, las autoridades libanesas no habrían permitido (su importación)”.

Pero el Laodicea no pudo haber recogido su carga en Kavkaz, el puerto ruso que figura en el manifiesto. El casco del barco, que llega a 8 metros (26 pies) por debajo de la superficie, encallaría en el puerto relativamente poco profundo, que según el regulador de transporte ruso sólo puede acoger barcos con una profundidad máxima de 5,3 metros (17,5 pies).

El puerto de Feodosia tiene más del doble de profundidad, por lo que puede albergar fácilmente el gran barco.

El Laodicea es uno de los tres buques de carga a granel operados por Syriamar Shipping Ltd., una empresa dirigida por el gobierno sirio bajo sanciones de Estados Unidos desde 2015 por sus vínculos con el régimen del presidente sirio Bashar al-Assad.

AP hizo un seguimiento de 10 viajes realizados por el Laodicea y sus buques gemelos -Souria y Finikia- desde la costa ucraniana a puertos de Turquía, Siria y Líbano.

Syriamar no respondió a los correos electrónicos enviados a su sede en Latakia, Siria. Una llamada al número de teléfono que figura en el sitio web de la empresa no obtuvo respuesta.

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Otra empresa implicada en el contrabando de grano es United Shipbuilding Corp., un contratista de defensa estatal ruso que construye buques de guerra y submarinos para la armada rusa. En abril, la empresa y sus altos ejecutivos fueron sancionados por Estados Unidos por proporcionar armas al esfuerzo bélico ruso.

La empresa, a través de su subsidiaria Crane Marine Contractor, compró tres buques de carga apenas unas semanas antes de que Putin invadiera Ucrania, en un alejamiento de su negocio principal de suministro de plataformas de elevación pesada para la industria del petróleo y el gas.

Los tres buques han realizado al menos 17 viajes entre Crimea y puertos de Turquía y Siria.

Una portavoz de United Shipbuilding Corp. en Moscú no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. Cuando AP llamó a Crane Marine Contractor, una recepcionista respondió diciendo el nombre de la empresa. Sin embargo, un hombre al que transfirió la llamada insistió en que AP se había equivocado de número.

“Se ha equivocado de lugar, no tenemos esa información”, dijo el hombre, que se negó a dar su nombre. “No tengo ni idea de lo que está hablando ni de con quién puedo conectarle, ¿comprende?”.

Durante un viaje típico a mediados de junio, un barco de 170 metros de largo (560 pies) llamado Mikhail Nenashev fue captado por satélite mientras cargaba en la terminal de cereales Avlita, controlada por Rusia, en Sebastopol, Crimea, mientras su transpondedor de radio estaba apagado. La tripulación del barco volvió a encender la señal dos días más tarde mientras estaba navegando en el Mar Negro.

Giró hacia el sur, hacia el Mediterráneo, y llegó el 25 de junio a Dörtyol, Turquía, donde un vídeo exclusivo obtenido por AP lo muestra dos días después en un muelle propiedad de MMK Metalurji, un productor de acero. Las grúas del muelle pueden verse recogiendo grandes cargas de grano en forma de cubos y depositándolas en camiones que esperan y se alejan.

MMK Metalurji es la filial turca de Magnitogorsk Iron & Steel Works, un importante conglomerado siderúrgico ruso controlado por Viktor Rashnikov, un multimillonario ruso cercano a Putin. Rashnikov y su empresa han sido sancionados por Estados Unidos, la Unión Europea yReino para proporcionar ingresos y equipos en apoyo del esfuerzo de guerra de Rusia.

En un correo electrónico a AP, la empresa dijo que el grano procedía de Rusia: “El lugar de embarque de dicha carga es el PUERTO KAVKAZ … según la declaración de aduana y la declaración escrita que nos hizo la agencia naviera”.

Al igual que el Laodicea, el calado del Nenashev es demasiado profundo para atracar en el puerto de Kavkaz.

Ami Daniel, director general de la empresa de análisis de datos marinos Winward, dijo que el hecho de que los barcos se queden a oscuras es una bandera roja de que se está produciendo una actividad ilegal. También es habitual que los contrabandistas falsifiquen los manifiestos de embarque y las declaraciones de aduana para ocultar el verdadero origen de su carga.

“La falsificación ilegal de la documentación es una táctica utilizada por los malos actores para disfrazar el origen de las mercancías que transportan, ya sea con el fin de eludir sanciones, traficar con mercancías ilícitas o cometer otros delitos”, afirmó Daniel, antiguo oficial de la marina israelí.

Rashnikov, que posee una fortuna personal estimada en más de 10.000 millones de dólares, parece haberse adelantado a las sanciones.

Días antes de que Rusia lanzara su invasión de febrero, su superyate de 140 metros de largo (460 pies), el Ocean Victory, navegó desde Dubai hasta las Maldivas, un remoto archipiélago en el Océano Índico donde el gobierno no ha aplicado las sanciones occidentales. La tripulación del Ocean Victory apagó su transpondedor de radio el 1 de marzo, y la barcaza de fiesta de 300 millones de dólares ha estado funcionando a oscuras desde entonces.

Desde la invasión, los precios mundiales de los cereales se han disparado, aumentando los beneficios de los contrabandistas rusos, a la vez que se ha desencadenado lo que el director del Programa Mundial de Alimentos de la ONU, David Beasley, denominó el 15 de septiembre un “tsunami de hambre” que afecta al menos a 345 millones de personas.

Aunque hay pocas pruebas de que los propios ucranianos estén amenazados por la hambruna, la guerra de agresión de Rusia ha privado a su economía de ingresos por exportaciones. En 2021, antes de la última invasión rusa, Ucrania exportó trigo, maíz y aceites vegetales por valor de 5.000 millones de dólares, principalmente a Oriente Medio, África y Asia.

Los altos precios no han ayudado a los agricultores ucranianos de las regiones ocupadas, que se han visto obligados a vender sus cosechas a las empresas controladas por Rusia por la mitad de lo que les habrían pagado antes de la guerra, según Fedorov, el alcalde de Melitopol. Si un agricultor se niega, dijo, los rusos se llevan el grano de todos modos, sin pagar nada.

“Es un precio muy bajo, y nuestros agricultores no entienden qué pueden hacer”, dijo Fedorov, que se evacuó a territorio controlado por Ucrania después de la invasión, pero se mantiene en contacto con la gente de su país.

El holding agrícola ucraniano HarvEast informó de que los rusos se habían llevado unas 200.000 toneladas métricas de grano, lo que, según su director general, Dmitry Skornyakov, costó a su empresa unos 50 millones de dólares. Dijo que sus empleados en la ciudad ucraniana ocupada de Mariupol informaron que el grano fue transportado en camión a través de la frontera con Rusia.

“Para robarlo, simplemente conducen hasta Rostov y Taganrog, pequeños puertos rusos, y luego lo mezclan con el grano ruso y dicen que eso es grano ruso”, dijo Skornyakov.

Lo mismo parece ocurrir en el mar.

Las imágenes por satélite y los datos de los transpondedores muestran que grandes buques de carga anclados frente a la costa rusa se reúnen con buques más pequeños que transportan el grano desde los puertos rusos y de Crimea, ocultando el verdadero origen de la carga. Esos barcos más grandes llevaron luego el grano mezclado a Egipto, Libia, Irak y Arabia Saudita.

Daniel, el ex oficial de la marina cuya compañía rastrea los barcos a nivel mundial, dijo que las transferencias de carga de barco a barco son raras, y suelen estar vinculadas al contrabando. “Cuando eres un país sancionado, tienes un mercado mucho más limitado”, dijo. “Así que si no mezclas tus cargas o si no ocultas tu origen, probablemente tengas un mercado mucho más pequeño y, por tanto, un precio mucho más bajo”.

La alta demanda de grano facilita a los rusos encontrar compradores, dijo Oleg Nivievskyi, profesor adjunto y vicepresidente de educación económica en la Escuela de Economía de Kiev.

“No habrá ningún problema para vender el grano robado de Ucrania”, dijo.

Yayla Agro, que fabrica productos secos envasados y comidas preparadas que se encuentran regularmente en los estantes de los supermercados turcos, dijo que compró 8.800 toneladas métricas de maíz entregadas por el barco ruso Fedor en el puerto turco de Bandirma el 17 de junio. El cargamento tendría un valor de unos 2,7 millones de dólares.

En una declaración a AP, Yayla Agro negó haber comprado grano de las zonas ocupadas por Rusia en Ucrania, y dijo que el conocimiento de embarque, el certificado de origen y otros documentos oficiales muestran que el barco había sido cargado en el puerto de Kavkaz.

“Nos gustaría subrayarque nuestra empresa participa en el comercio internacional, se atiene a las normas éticas y considera el cumplimiento del derecho internacional como una prioridad absoluta”, dijo la empresa. “En la misma línea, (Yayla Agro) examina meticulosamente si sus socios comerciales son objeto de alguna sanción internacional”.

Las imágenes por satélite del 12 de junio muestran que el Fedor fue cargado en Sebastopol, Crimea.

AnRussTrans, la empresa rusa propietaria del barco a través de una filial, no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. Sergey Dubrov, que respondió al teléfono en la sede de la empresa en Moscú, negó haber recibido el correo electrónico de AP y dijo que sólo respondería a las preguntas por escrito.

“Puedo decir una cosa”, añadió. “Los barcos trabajan exclusivamente en el transporte legal y no violan el derecho internacional”.

Yayla también confirmó la compra de 7.000 toneladas métricas de maíz a otro barco ruso, el SV. Nikolay, el 24 de junio. Las imágenes de satélite muestran que el barco había atracado en la terminal de cereales de Sebastopol seis días antes, pero la compañía dijo que su documentación mostraba que el grano había venido de Kavkaz.

Al igual que los otros barcos de contrabando, tanto el Fedor como el SV. Nikolay son demasiado grandes para atracar en Kavkaz.

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El papel de Turquía en el robo de grano ucraniano es especialmente delicado porque el país de la OTAN ha intentado desempeñar el papel de mediador entre los dos países enfrentados.

Turquía ayudó a negociar un acuerdo entre Rusia y Ucrania en julio para permitir a ambos países exportar grano y fertilizantes a través de corredores seguros en el Mar Negro. El acuerdo no abordó el grano que Rusia ha tomado de las zonas ocupadas. En los últimos dos meses, las autoridades ucranianas afirmaron que más de 150 barcos con grano han salido de los puertos que aún controlan, incluidos los envíos a Somalia y Yemen, naciones devastadas por la guerra que actualmente se enfrentan a la hambruna.

Sin embargo, también hay indicios de que el propio gobierno turco puede ser un receptor de grano en disputa procedente de Ucrania. AP y “Frontline” rastrearon los viajes de Crimea a Turquía de los barcos de contrabando Mikhail Nenashev, Laodicea y Souria a los muelles con silos junto al mar operados por la Junta de Granos de Turquía, una entidad dirigida por el gobierno que importa y exporta granos y otros productos agrícolas.

La oficina de prensa y los ejecutivos de la junta no respondieron a los correos electrónicos con preguntas detalladas sobre los envíos sospechosos.

Aunque las autoridades turcas se han comprometido a detener el contrabando ilegal, el ministro de Asuntos Exteriores de Turquía, Mevlut Cavusoglu, dijo en una conferencia de prensa en junio que su país no había encontrado ninguna prueba de robo.

“Hemos recibido tales afirmaciones”, dijo. “Y esa información viene de la parte ucraniana de vez en cuando. Nos tomamos en serio todas las reclamaciones y las investigamos con seriedad. … En nuestra investigación sobre los puertos de los barcos y el origen de las mercancías, tras las reclamaciones sobre Turquía, vimos que los registros de origen eran Rusia.”

Digan lo que digan los registros, la operación de contrabando continúa.

El buque Matros Koshka de Crane Marine Contractor -que lleva el nombre de un marinero ruso alabado como héroe nacional por su valentía durante la Guerra de Crimea de 1854- navegó la semana pasada hacia el norte, en el Mar Negro, con destino a Kavkaz, antes de apagar su transpondedor y quedarse a oscuras.

Las imágenes por satélite tomadas el jueves mostraron que el barco de 161 metros de largo (528 pies) había atracado de nuevo en la terminal de cereales del puerto ucraniano ocupado de Sebastopol, a poco más de una milla de una estatua de la época soviética que honra a su homónimo.

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Los reporteros de investigación de AP Sarah El Deeb informó desde Beirut y Michael Biesecker informó desde Washington, y la reportera de verificación de noticias Beatrice Dupuy estaba en Nueva York. Los reporteros de AP Arijeta Lajka en Nueva York, Zoya Shu en Berlín y Ahmad El-Katib en Beirut contribuyeron a este informe.

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