MOSCÚ (AP) – Rusia se retirará de la Estación Espacial Internacional después de 2024 y se centrará en la construcción de su propio puesto orbital, dijo el martes el nuevo jefe espacial del país en medio de las altas tensiones entre Moscú y Occidente por los combates en Ucrania.
El anuncio, aunque no es inesperado, pone en duda el futuro de la estación espacial, de 24 años de antigüedad, y los expertos afirman que sería extremadamente difícil -una “pesadilla”, según un cálculo- mantenerla en funcionamiento sin los rusos. La NASA y sus socios esperaban seguir operando hasta 2030.
Yuri Borisov, nombrado este mes para dirigir la agencia espacial estatal, Roscosmos, dijo durante una reunión con el presidente Vladimir Putin que Rusia cumplirá sus obligaciones con sus socios antes de abandonar el proyecto.
La estación espacial ha sido durante mucho tiempo un símbolo del trabajo en equipo internacional tras la Guerra Fría en nombre de la ciencia, pero ahora es uno de los últimos ámbitos de cooperación entre Estados Unidos y el Kremlin.
“La decisión de abandonar la estación después de 2024 está tomada”, dijo Borisov, y añadió: “Creo que para entonces empezaremos a formar una estación orbital rusa”.
La NASA no hizo comentarios inmediatos.
La declaración de Borisov reafirmó declaraciones anteriores de funcionarios espaciales rusos sobre la intención de Moscú de abandonar la estación espacial después de 2024, cuando terminen los actuales acuerdos internacionales para su funcionamiento.
Los funcionarios espaciales rusos llevan mucho tiempo hablando de su deseo de lanzar la propia estación espacial del país y se han quejado de que el desgaste de la envejecida Estación Espacial Internacional está comprometiendo la seguridad y podría dificultar la prolongación de su vida útil.
El coste también puede ser un factor: Con la compañía SpaceX de Elon Musk que ahora vuela a los astronautas de la NASA desde y hacia la estación espacial, la Agencia Espacial Rusa perdió una importante fuente de ingresos. Durante años, la NASA había estado pagando decenas de millones de dólares por asiento para viajes hacia y desde la estación a bordo de cohetes rusos Soyuz.
El anuncio ruso seguramente suscitará especulaciones de que forma parte de las maniobras de Moscú para obtener un alivio de las sanciones occidentales por el conflicto en Ucrania. El predecesor de Borisov, Dmitry Rogozin, dijo el mes pasado que Moscú podría participar en las negociaciones sobre una posible ampliación de las operaciones de la estación sólo si Estados Unidos levanta sus sanciones contra las industrias espaciales rusas.
La estación espacial está gestionada conjuntamente por Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá. La primera pieza se puso en órbita en 1998, y el puesto de avanzada ha estado habitado continuamente durante casi 22 años. Se utiliza para realizar investigaciones científicas en gravedad cero y probar la tecnología para futuros viajes a la Luna y Marte.
Suele tener una tripulación de siete personas, que pasan meses a bordo de la estación mientras ésta orbita a unos 420 kilómetros por encima de la Tierra. Tres rusos, tres estadounidenses y un italiano están ahora a bordo.
El complejo de más de 100.000 millones de dólares, que es tan largo como un campo de fútbol, consta de dos secciones principales, una a cargo de Rusia y la otra de Estados Unidos y los demás países. No quedó claro de inmediato qué habrá que hacer en la parte rusa del complejo para seguir operando con seguridad la estación espacial una vez que Moscú se retire.
El ex astronauta de la NASA Scott Kelly, que pasó 340 días continuos a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016, dijo que la declaración rusa “podría ser sólo más fanfarronadas”, señalando que “después de 2024” es vaga y abierta.
“Creo que Rusia se quedará todo el tiempo que pueda permitirse, ya que sin la ISS no tiene ningún programa de vuelos espaciales tripulados”, dijo. “La cooperación con Occidente también muestra cierta cantidad de legitimidad a otras naciones no alineadas y a su propio pueblo, algo que Putin necesita ya que la guerra en Ucrania ha dañado su credibilidad.”
Kelly dijo que el diseño de la estación hace difícil, pero no imposible, que el resto de las naciones la operen si Rusia se retira.
Jordan Bimm, historiador de la ciencia, la tecnología y la medicina de la Universidad de Chicago, dijo que la declaración rusa “no es un buen augurio para el futuro de la ISS”, y añadió que “crea una constelación de incertidumbres sobre el mantenimiento de la estación que no tienen respuestas fáciles.”
“¿Cómo será la ‘salida’?”, se preguntó. “¿Se limitarán los últimos cosmonautas a desacoplar una Soyuz y regresar a la Tierra, dejando los módulos construidos en Rusia unidos? ¿Los inutilizarán antes de partir? ¿Tendrán la NASA y sus socios internacionales que negociar para comprarlos y seguir utilizándolos? ¿Pueden incluso mantenerse estos módulos sin los conocimientos técnicos rusos?”
Bimm dijo queEn teoría, es posible mantener la estación en funcionamiento después de que los rusos se retiren, pero “en la práctica podría ser una pesadilla, dependiendo de lo difícil que Rusia quisiera ponérselo a la NASA y a sus socios restantes.”
Si los componentes rusos de la estación se desprendieran o quedaran inoperativos, el problema más inmediato sería cómo impulsar el complejo periódicamente para mantener su órbita, dijo. Las naves espaciales rusas que llegan a la estación con carga y miembros de la tripulación se utilizan para ayudar a alinear la estación y elevar su órbita.
Scott Pace, director del instituto de política espacial de la Universidad George Washington, dijo que otras consideraciones incluyen la sustitución de las comunicaciones terrestres que Moscú proporciona y la eliminación de la propiedad rusa adjunta a la estación.
También dijo que “queda por ver si los rusos podrán, de hecho, lanzar y mantener su propia estación independiente”.
Rusia no ha hecho ningún esfuerzo visible hasta ahora para desarrollar su propia estación espacial, y la tarea parece cada vez más desalentadora ahora en medio de la crisis en Ucrania y las sanciones occidentales que han limitado el acceso de Rusia a la tecnología occidental.
Mucho antes del desarrollo de la Estación Espacial Internacional, los soviéticos -y luego los rusos- tenían varias estaciones espaciales propias, incluida la Mir. Estados Unidos también tenía su propio laboratorio espacial flotante, el Skylab.
John Logsdon, fundador y ex director del instituto de la Universidad George Washington, dijo que la NASA ha tenido mucho tiempo para prepararse para una retirada rusa, dadas las amenazas que salen de Moscú, y sería negligente en su deber si no hubiera estado pensando en esto durante varios años.
“Una alternativa es declarar la victoria con la estación y utilizar esto como excusa para desorbitarla y destinar el dinero a la exploración”, dijo, añadiendo: “Su valor político ha disminuido claramente con el tiempo”.
___
La escritora aeroespacial de AP Marcia Dunn informó desde Cabo Cañaveral, Florida.