LOUISVILLE, Ky. (AP) – Cualquiera que anticipe un retorno a la normalidad en el Derby de Kentucky recibió una dosis de locura el sábado cuando un caballo con 80-1 subió a la barandilla para ganar en Churchill Downs.
Con el favorito Epicenter y Zandon en un duelo al frente, Rich Strike se robó el espectáculo con la segunda mayor sorpresa en los 148 años de historia del Derby.
El potro alazán venció a Epicenter, favorito 4-1, por tres cuartos de cuerpo. Zandon acabó tercero a tres cuartos de cuerpo.
“Casi me caigo en el paddock cuando llegó a la meta”, dijo el entrenador ganador Eric Reed. “Casi me desmayo”.
Rich Strike pagó $163.60 Sólo Donerail en 1913 tuvo un pago mayor de $184.90.
“Qué locura de Derby”, dijo el entrenador Kenny McPeek, cuyos caballos terminaron octavo y noveno.
Rich Strike ni siquiera estaba en el Derby hasta el viernes, cuando el entrenador del Salón de la Fama, D. Wayne Lukas, tachó a Ethereal Road, haciendo sitio al potro alazán que sólo tenía dos victorias previas en su carrera.
“Nos enteramos unos 30 segundos antes del plazo el viernes”, dijo el propietario Rick Dawson. “Eso nos puso en la carrera y realmente siempre pensamos que si nos metíamos teníamos una oportunidad”.
Rich Strike corrió 1 1/4 millas en 2:02.61. Después de dar un mordisco a su competencia, mucho más costosa, mordisqueó juguetonamente al poni que lo guiaba al círculo de ganadores.
“No puedo creerlo después del esfuerzo de Epicenter”, dijo el entrenador perdedor Steve Asmussen, que cayó a 0 de 24 en el Derby. “Me ganó el caballo que acaba de entrar”.
El jinete Sonny Leon y Rich Strike tuvieron sólo dos caballos batidos en los primeros compases. Leon acabó guiando a su montura entre los caballos y hacia la banda interior. Rich Strike hizo un hábil movimiento alrededor de Messier en la recta final y regresó a la barandilla con la intención de eliminar a Epicenter y Zandon.
“Cuando estaba en los últimos 70 metros, dije: ‘Creo que tengo esta carrera'”, dijo Leon.
Tanto León, de Venezuela, como Reed estaban en su primer Derby. Reed sufrió una tragedia hace cinco años, cuando perdió casi dos docenas de caballos en un incendio en su centro de entrenamiento en Lexington.
Consideró brevemente que el incendio podría ser una señal para que dejara el deporte.
“Gente que no había visto, gente con la que no había hablado en años, mis mejores amigos estaban allí por la mañana para recogerme”, recordó Reed. “Me hizo saber que hay mucho bien ahí fuera, y entonces decidí que no iba a dejar que me eliminara”.
Leon monta regularmente en algunos de los circuitos más pequeños del país, donde la carne de caballo es barata y el dinero de las bolsas modesto. Pero igualó el ingenio con jinetes veteranos como Joel Rosario, a bordo de Epicenter, y Mike Smith, a bordo de Messier.
El paseo de León por la barandilla recordó al movimiento sigiloso del jinete Calvin Borel a bordo de Mine That Bird en 2009. Mine That Bird dio la que fue la tercera mayor sorpresa del Derby, pagando 103,20 dólares por ganar.
Reed no tuvo ninguna discusión con los apostantes que ignoraban a su potro, cuya victoria seguramente inspiró a los pequeños de todo el mundo.
“Entrenador pequeño, jinete pequeño, establo pequeño, debería haber estado 80-1”, dijo Reed. “Y así, cualquiera que esté en este negocio, puede caer un rayo”.
Rich Strike fue comprado por Dawson, que corre como RED TR-Racing LLC, por 30.000 dólares el pasado otoño cuando el potro fue inscrito en una carrera de reclamo de bajo nivel por su antiguo propietario.
El jefe de Calumet Farm, Brad Kelley, podría estar arruinando esa decisión ahora. Calumet Farm ha ganado un récord de ocho Derbys de Kentucky, pero ninguno desde 1968, cuando Forward Pass se colocó en primer lugar por descalificación.
Rich Strike ganó 1,86 millones de dólares por su primera victoria en los stakes. El potro perdió ante Zandon en el Blue Grass Stakes el mes pasado y fue derrotado por Epicenter en el Derby de Luisiana en marzo.
Simplification terminó cuarto y Mo Donegal fue quinto.
Churchill Downs volvió a estar lleno, incluido el ex presidente Donald Trump, el primer sábado de mayo por primera vez en tres años.
Pero el resultado final fue el más agitado para la mayor carrera de caballos de Estados Unidos.
En 2019, el ganador Maximum Security fue descalificado por interferencia a los 22 minutos y el subcampeón Country House lució la guirnalda de rosas rojas.
En 2020, un silencio espeluznante envolvió la pista cuando no se permitió la entrada de aficionados debido a la pandemia de COVID-19 y la carrera se retrasó a septiembre.
El ganador del año pasado, Medina Spirit, fue descalificado después de nueve meses, al no superar un control antidopaje posterior a la carrera, lo que llevó a que el entrenador Bob Baffert, seis veces ganador del Derby, fuera expulsado de Churchill Downs durante dos años. La página web2021 El Derby volvió a su lugar habitual en el calendario con una asistencia limitada a unos 52.000 espectadores.
El bourbon volvió a fluir el sábado, el humo de los puros se enroscó en el aire en un día nublado e inusualmente fresco, y los aficionados se pavonearon con sus enormes sombreros, vestidos de estampado floral y trajes seersucker.
Entonces llegó Rich Strike atronando por la barandilla y se desató el infierno.
Hace unos días, Reed envió a Dawson una foto del potro tumbado en su establo cubierto de paja con sus cuidadores tumbados sobre él, todos durmiendo la siesta. Reed escribió: “Creo que nuestro caballo está fresco y listo para correr”.
Dawson respondió: “Si podemos despertarlo”.
Alguna vez lo hicieron.
“Me siento el hombre más afortunado del mundo”, dijo Dawson, sonriendo.
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