Rex Orange County sobre la lucha contra la depresión y el reencuentro con Tyler, The Creator en ‘Who Cares?

Es un cliché incansable que los artistas promocionen su nueva música como “la más personal de su vida”, como si todo lo que hubieran publicado hasta entonces fuera inferior o no tuviera sentido simplemente porque se hizo en el pasado. Por eso es un poco refrescante que Rex Orange County -el niño prodigio británico que está detrás de la música pop favorita de la Generación Z- diga que su nuevo álbum es deliberadamente impersonal.

El joven de 23 años dice sobre su cuarto álbum: “Me he alejado un poco de la idea de tener el corazón en la mano y de las letras tan profundas que intentan pintar una imagen muy específica”, ¿A quién le importa?que sale a la venta el viernes. “Intento dejarlo un poco más a la interpretación de la gente”.

Ese es un enfoque muy diferente a la forma en que Rex, cuyo nombre real es Alex O’Connor, suele hacer las cosas. Su último álbum, el de 2019 Pony, era una brillante mezcla de hip-hop, jazz y pop de dormitorio que se adentraba en su psique con letras que examinaban sus complicados sentimientos sobre la fama recién descubierta y los amigos falsos. Pero todo sobre la forma en que hizo ¿A quién le importa? era diferente. Para empezar, el álbum sólo existe porque tuvo tiempo de hacerlo tras el aplazamiento forzado por COVID de su gira internacional en apoyo de Pony.

“De repente estaba de nuevo en el campo con mis padres. Fue bastante extraño, habiendo pensado que iba a estar fuera durante un año y estando mentalmente preparado para ello”, dice sobre la cuarentena en su ciudad natal de Surrey. “Estaba bastante estresado, supongo, y cuestionándome todo”.

La totalidad de ¿A quién le importa? se realizó durante un periodo inusualmente productivo de 12 días en Ámsterdam. Rex y su bajista, Joe MacLaren, viajaron allí en septiembre de 2020 con la única intención de alejarse un poco del Reino Unido. Mientras estaban allí, decidieron unirse al músico holandés Benny Sings, buen amigo y colaborador ocasional de Rex -los dos ya se hicieron de oro con el soleado éxito de streaming “Loving Is Easy” en 2017-. En solo dos días, hicieron cuatro canciones juntos – “Open a Window”, “Keep It Up”, “The Shade” y “Worth It”- que aparecen en ¿A quién le importa?.

Al darse cuenta de que había entrado en una buena racha creativa, Rex volvió a Ámsterdam en octubre y mantuvo la magia, aunque ciertamente no la forzaba, a pesar de lo agotador que suena hacer 11 canciones en 12 días. Rex y MacLaren se dirigían al estudio de Benny sobre las 10 de la mañana, trabajaban en cinco o seis canciones a la vez, salían a las 7 de la tarde, iban a ver una película como El Padrino o 2001: Una Odisea del Espacioy volver a hacerlo al día siguiente.

“Intentamos no darle demasiadas vueltas”, explica Rex sobre su actitud despreocupada en el estudio, que se extendía a la composición de sus canciones. En un esfuerzo por mantener una pizca de privacidad en su vida personal, las canciones más profundas y autobiográficas que escribió en ese momento no se incluyeron.

“Las cosas que escribía que eran realmente, realmente como me sentía, eran en realidad cosas que nunca, probablemente, serán publicadas. Todavía existe en mi disco duro o en mi portátil. Pero probablemente no saldrá a la luz”, dice. “Pero [the album] para mí es una especie de poder escribir sin las limitaciones y la preocupación de lo que la gente pensaría. Creo que eso era lo que más me frenaba, y el miedo a que estuviera demasiado relacionado con mi vida real. Así que se trata de navegar por eso. Estoy seguro de que puedes imaginarte, exponiéndote, por elección, y luego en la cuerda floja de ‘quiero algo de privacidad'”.

El resultado es un álbum que él describe con cariño como “juguetón”, en el sentido de que fue más espontáneo y no estuvo atado a ningún tipo de estructura o plazo impuesto por una discográfica. Además, pudo publicarlo en su propio tiempo, lo que significó dejarlo en un segundo plano durante un año y medio, mientras intentaba recuperar su mente.

“Al principio, con el encierro, me decía: ‘No creo que quiera sacar música’. Había escuchado algunas canciones que hablaban de la pandemia y de COVID y me dije: ‘No puedo hacer eso’. Me dije: ‘Tengo que desaparecer un poco'”, dice Rex cuando se le pregunta por qué esperó tanto.largo para liberar ¿A quién le importa? “Así que en parte fue eso, y luego en parte no estaba en un gran lugar, con toda honestidad. Estaba bastante deprimido y no me cuidaba. Sin entrar en detalles, no estaba en una buena zona. Y yo estaba como, ‘Bueno, definitivamente no creo que estoy lo suficientemente bien como para estar poniendo esto en este momento.'”

Escuchar que no estaba en un gran lugar mental en ese momento no debería ser una sorpresa para los fans y seguidores que notaron que algo estaba mal; en octubre de 2020, tuiteó crípticamente: “si pudiera desaparecer” y “a veces me gustaría poder estar dormido durante meses honestamente.” También fue en esa época cuando compartió que ya no estaba con su novia de cinco años, la músico Thea Morgan-Murrell.

“Probablemente se podría decir que estaba luchando, y sin necesidad de decir lo que estaba pasando en mi vida, como … se puede imaginar desde el inicio, llegando a Internet, básicamente sólo tener 17 años y no vivir realmente en privado – a pesar de que era mi elección – era una cosa extraña para conseguir mi cabeza alrededor”, dice. “Haces esto y se convierte en un trabajo, y en realidad es sólo mi amor, mi afición, tocar instrumentos, y luego se convierte en toda mi vida. Ha sido abrumador, para ser honesto, en los últimos cinco, seis años”.

“Está algo más arraigado en cuanto a la historia de esa época”, añade. “Y creo que hay un momento y un lugar para eso, pero yo lo estoy viviendo. En ese momento me dije: ‘No necesito hacer esto público’. Esto ha sido difícil, así que no lo voy a hacer’. Así que salí de Internet, no he estado realmente en mi teléfono. Sólo necesitaba cuidarme”.

Lo que le falta al nuevo álbum en cuanto a letras idiomáticas, lo compensa con la impresionante musicalidad de Rex; juntos, él y Benny produjeron, arreglaron y coescribieron todas las canciones del álbum. Rex, multiinstrumentista desde que era un niño, continúa con su afición a mezclar sonidos antiguos y contemporáneos en ¿A quién le importa?, más impresionante en “Worth It”, que se abre con una orquestación de cuerdas que suena regia antes de que entre un ritmo de batería y se lance a un revoltijo de pensamientos dispersos: “Ya no vale la pena / Me siento loco / Y no estoy seguro / Por qué cambian las cosas / ¿Qué vale ya la pena?”. Igualmente sencilla es “Making Time”, que suena como la versión de Gen Z de un estándar de Sinatra, con menos de dos minutos y una sola letra. “‘Making time to see you, you make things fine, we’re safe inside, don’t wait up. Estoy bien, estoy bien”. Esa es toda la letra, toda la canción. Buscas la letra y son sólo cuatro líneas. Me encanta”, dice Rex.

Y sin embargo, a pesar de su amplitud, hay momentos de aparente especificidad en el álbum, como “The Shade”, en la que canta sobre ir a Ámsterdam “sólo para darte un poco de espacio”, aunque insiste en que “no estaba directamente relacionado” con nada que estuviera pasando en su vida en ese momento. También está “7am”, en la que Rex está desesperado por probarse a sí mismo y reflexiona repetidamente: “¿Y si no estoy hecho para esto y quiero dejarlo?”, un sentimiento con el que ha tenido que lidiar en los últimos años, ya que ha pasado de ser un artista desconocido de Soundcloud a uno que cuenta con 12 millones de oyentes mensuales en Spotify.

“A menudo tengo esta cosa de querer simplemente ser como, ‘Voy a dejar. Voy a dejarlo todo, a la mierda'”, dice Rex. “Pero es como una especie de ‘no quiero dejarlo’; es lo último que querría hacer, porque cuando te importa, sólo te levantas cada día con ganas de hacerlo. Me despierto cada día intentando hacerlo bien y si me equivoco, es como si me machacara”.

Tal vez sea eso lo que hace que la incorporación de Tyler, the Creator sea una voz de la razón que suena tan fresca en el álbum; es como el sabio más viejo y más sabio en la vida de Rex. El rapero presta un verso a “Open a Window”, marcando una reunión largamente esperada para los dos amigos después de que Rex apareciera en el disco de Tyler Flower Boy corte “Boredom” de Tyler allá por 2017.

“Ese es mi chico. Definitivamente es alguien a quien no le importa mucho lo que la gente piense. Cree mucho en sí mismo y es muy fiel a sí mismo, tiene mucha convicción en lo que hace”, dice Rex sobre Tyler, que entra a saco en “Open a Window” con una letra queresume prácticamente todo lo que la gente ama de él: “Soy Tyler, soy honesto / Nunca me muerdo la lengua, es para mejor, lo prometo”.

“Lo mató. Esa línea me hizo sonreír tanto. Me dije: ‘Eso es realmente él a una T'”, dice Rex. “Y es gracioso porque esa canción trata de mí, ‘Oh, no quiero estar en esta situación, quiero salir, salir como sea’. Y él es como, ‘Tío, que le den a esa mierda’. Me aconseja: “Vete, ¿por qué estás esperando? Nunca digo lo que siento, tengo que decir lo que siento'”.

Es una ética por la que Rex sigue luchando, y que se refleja en el propio concepto e incluso en el título del álbum, que es una especie de doble sentido. Por un lado, “¿A quién le importa?” puede leerse como una respuesta despreocupada a los críticos y a los que odian. Por otro lado, es una pregunta a la que Rex quiere responder de verdad: le importa mucho su música y quiere saber si le gusta a alguien. Le importa, pero no quiere hacerlo: una de las contradicciones más universales que puede sentir una persona.

“He vivido mucho en ambos lados de la frase, donde por un lado es como, ‘Tíralo, no me importa, a quién le importa’. Definitivamente he dicho eso muchas veces, cuando realmente me importa”, dice. “Y lo contrario es el signo de interrogación: la pregunta de ¿a quién le importo? Quiero saberlo. No estaría sacando música si no quisiera saber”.

Cuando se le pregunta cómo se las arregla con todos esos duelos de emociones, responde de forma casual y con aspiración, evocando el gancho de su ¿A quién le importa? del álbum, “Keep It Up”: “Keep it up and go on / You’re only holding out for what you want / You no longer owe the strangers / It’s enough, keep it up”.

“Creo que he llegado a la conclusión de que no puedo -y realmente no puedo, y seguiré intentándolo hasta que no pueda- controlar lo que la gente piensa de mí”, dice. “Sólo puedo hacer lo que me gusta, exponerme como yo decida y ver cómo me va. No tenemos mucho tiempo en la Tierra, ¿me entiendes?”.