Recordando el buffet más elegante de los suburbios del Área de la Bahía: Fresh Choice
Si creció en los suburbios del Área de la Bahía en la década de 1990, probablemente recuerde Fresh Choice.
Hago. Era mi restaurante favorito en el mundo. Durante gran parte de mi infancia, fue mi cena de cumpleaños preferida. Fairfield no tenía muchos lugares que te hicieran sentir opulento, pero cuando entré en Fresh Choice, me sentí como un maldito Tudor.
Mi ciudad natal Fresh Choice era elegantemente blanca con una larga barra de ensaladas en el frente. Todavía recuerdo la calidez de las bandejas beige húmedas apiladas en la cabecera de la barra de ensaladas. Tomarías uno, y un plato grueso, y comenzarías a apilar las verduras (pero no demasiadas, ya que te esperaba un mundo de carbohidratos). Al final de la barra de ensaladas había un charco de aderezos, inevitablemente derramados por todas partes sin importar cuán cuidadosamente se sirviera, y el cajero. Mi papá presentaría un cupón recortado de un correo (¿recuerdas esos?), y estaríamos en camino a sopas sin fondo.
No fue hasta que me convertí en adulto que aprendí que Fresh Choice, que se sentía tan omnipresente como el cercano McDonald’s, era un fenómeno de corta duración en el Área de la Bahía. La cadena se fundó en Sunnyvale y, a pesar de mi leal patrocinio cuando tenía 10 años, nunca fue realmente una sensación financiera.
El primer Fresh Choice abrió en el centro comercial Cala en 1986. Amaneció en la era de la comida saludable y el jazz. A diferencia de otros buffets, Fresh Choice no sirvió proteínas pesadas. Había una barra de ensaladas de marquesina, sopas bajas en grasa, panecillos y una estación de pasta con un puñado de tipos de fideos y salsas. “Ese tipo de comida atrae a los yuppies acaudalados y a los baby boomers envejecidos que prometen eliminar la carne y la grasa de sus dietas”, dijeron analistas de restaurantes al Oakland Tribune en 1993.
El Sunnyvale Fresh Choice original fue un gran éxito, con líneas que se extendían regularmente hasta la puerta en las horas pico de las comidas. Exuberante sobre su concepto, el equipo detrás de Fresh Choice comenzó la rápida expansión que pronto se convertiría en su ruina. Abrió más de dos docenas de tiendas nuevas en todo el norte de California y, a principios de la década de 1990, incluso realizó una oferta pública de acciones. En 1993, tomó los $20 millones que recaudó y los invirtió para expandirse a los mercados de Seattle y Dallas.
“Esas ciudades prometen un montón de ‘el tipo de cliente de alta tecnología’ a quien sirven los restaurantes Fresh Choice en el Área de la Bahía”, escribió el Tribune en ese momento.
Un analista minorista del Área de la Bahía señaló sus preocupaciones. “Me pregunto si una vez que saturas la costa oeste, ¿la gente del medio oeste va a comer en una barra de ensaladas?”. Tom Mudge le dijo al Fresno Bee. “Simplemente no estoy convencido. Parece más orientado a la multitud de granola”.
Había al menos algo de verdad en la cautela de Mudge. Para 1995, la floreciente cadena de restaurantes ya estaba experimentando sus primeros cierres; ese año, anunció que 10 ubicaciones de Fresh Choice se cerrarían permanentemente. Para combatir sus problemas, introdujo nuevos elementos, como la “ensalada de pollo reggae”, que no recuerdo haber comido ni visto como culturalmente cuestionable, y… más colores.
“Estamos agregando mucha más diversión y más colores”, dijo el presidente Bob Ferngren al Roseville Press Tribune. “Es 1996, es hora de cambiar y actualizar”.
Como era de esperar, este pivote desacertado hizo poco para revertir la suerte de la empresa. Dos años más tarde, el San Luis Obispo Tribune informó que pocas de las ubicaciones de Fresh Choice estaban atendiendo a los 575 clientes por día que necesitaba para alcanzar el punto de equilibrio. Citó la “expansión mal ejecutada [which] obligó a la empresa a reducir costos y calidad” por el hecho de que Fresh Choice estaba perdiendo dinero prácticamente todos los trimestres.
“Ahora, las esperanzas descansan en una nueva campaña publicitaria multimedia de $ 2 millones que la mayoría de los analistas y directores externos creen que finalmente restaurará la salud de Fresh Choice”, informó el periódico.
Lamentablemente, mi búsqueda de dicha campaña publicitaria se quedó corta, aunque descubrí un video de capacitación para empleados de 2006 absolutamente desquiciado. Aparentemente, era una práctica estándar alentar a los empleados a contestar el teléfono no con un “hola”, sino con un discordante “¡Ven a probar nuestras empanadas de manzana!”
Fresh Choice cerró silenciosamente en 2012, momento en el que muchas de sus ubicaciones suburbanas ya habían estado vacantes durante algún tiempo. Hoy en día, solo uno todavía existe, más o menos. Fresh Choice en Gilroy consiguió mantener el nombre, pero cambió a propiedad privada; Sin embargo, las fotos en Yelp aún muestran su distintivo letrero Fresh Choice. The Fresh Choice en mi ciudad natal se convirtió en Bag O’ Crab, quizás el nombre menos atractivo para un restaurante que he visto.
El cambio ocurrió mientras estaba en la universidad; Nunca tuve la oportunidad de tener una última ensalada para el camino. Si lo comiera hoy, probablemente sería un buffet estándar de una sola nota, así que tal vez sea mejor que esos recuerdos permanezcan escondidos en mi infancia.
Sin embargo, lo que probablemente siento nostalgia no es el aderezo italiano. Es esa sensación que tuve al entrar, cupón en mano, sabiendo que la comida era interminable. Fue ese momento efervescente en el que me sentí, por un momento, opulenta.
