¿Reconstrucción o retirada? Newport mira el futuro del Cliff Walk
NEWPORT, R.I. (AP) – Newport, Rhode Island, está en un aprieto: ¿debe la ciudad seguir apuntalando su emblemático Cliff Walk, a pesar de que trozos del camino siguen cayendo al mar?
La semana pasada, la erosión costera derribó 9 metros del camino pavimentado, que serpentea junto a las mansiones de la Edad Dorada por encima de la costa rocosa a lo largo de 5,6 kilómetros. Las impresionantes vistas lo han convertido en una de las atracciones turísticas más populares del estado y en una parte central de la identidad de Newport.
Contemplando el tramo derrumbado del sendero, donde una valla de eslabones de cadena aún cuelga en el espacio, el director de la ciudad, Joe Nicholson, y el director de servicios públicos, Bill Riccio, reflexionaron sobre la conveniencia de reconstruirlo o retirarlo.
Es una cuestión con la que ya han contado en Newport. La supertormenta Sandy arrasó tramos del Cliff Walk en 2012, y fueron reparados.
Nicholson dice que quiere reconstruir, y está pidiendo ayuda al gobernador de Rhode Island y a la delegación del Congreso. Al igual que muchos lugareños, ha recorrido el camino innumerables veces.
“Es algo que está en el ADN de Newport”, dijo Nicholson.
Él y Riccio no saben cuánto tiempo podría llevar la reparación, ni cuánto podría costar. No estará terminado a tiempo para la temporada turística de verano. Los ingenieros estaban en el lugar el martes tomando las primeras medidas para evaluar el sitio.
Riccio dijo que los ciclos de congelación y descongelación y las capas de barro dentro de las capas de pizarra del acantilado posiblemente contribuyeron al colapso.
Pero los científicos dicen que el cambio climático puede haber creado las condiciones subyacentes para el dramático evento de erosión costera de la semana pasada.
Esto se debe a que las tormentas más frecuentes e intensas pueden combinarse con el aumento del nivel del mar para aumentar la amenaza de erosión, preparando el escenario para que un evento climático desencadene un colapso, dijo Michael Mann, director del Centro de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad Estatal de Pensilvania.
El primer paso es restaurar y construir defensas costeras, pero en última instancia nos veremos obligados a una retirada controlada, añadió.
“Estamos viendo las consecuencias devastadoras del cambio climático en tiempo real”, dijo Mann por correo electrónico.
La costa de Estados Unidos verá subir el nivel del mar en los próximos 30 años tanto como en todo el siglo XX, según advirtió en febrero un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y otras seis agencias federales.
El nivel relativo del mar en Newport ha subido unas 6 pulgadas (15 centímetros) en los últimos 50 años y se espera que suba otras 10-12 pulgadas (25-30 centímetros) en los próximos 30 años, dijo la NOAA.
Uno de los principales atractivos del Cliff Walk es, como su nombre indica, que discurre por los acantilados. No es una acera junto a un estanque tranquilo. Hay oleaje y un océano agitado debajo.
“A los humanos nos gusta poner infraestructuras fijas en la costa, sobre todo bonitos paseos por los acantilados alrededor de las mansiones para contemplar las vistas”, dice Jeffrey Donnelly, experto en geología costera de la Institución Oceanográfica Woods Hole.
“Siempre existe esa tensión entre dónde queremos poner las cosas y la dinámica de la costa”, dijo Donnelly. Eso significa que la ciudad de Newport debe contar con reparaciones constantes para mantener el paseo donde está.
John Torgan, director de The Nature Conservancy en Rhode Island, prevé que la erosión de los acantilados supondrá un reto cada vez mayor para la costa del estado.
“Creo que The Nature Conservancy estaría en general a favor de la retirada, es decir, no de intentar detenerla, sino de buscar formas de ir hacia el interior y de hacerlo de forma más ecológica”, dijo Torgan. “Es un gran reto y en algunos lugares es impracticable, pero a su debido tiempo, sabes que no puedes detener el océano”.
Nicholson, el administrador de la ciudad, dijo que no puede predecir el tiempo, los huracanes o las interrupciones causadas por la madre naturaleza. Y el hecho de que la pasarela pueda volver a dañarse no es suficiente elemento disuasorio. Un estudio estimó en 2018 que más de 1,3 millones de personas la visitan anualmente. Nicholson cree que esa cifra es mayor ahora, con la gente buscando actividades al aire libre durante la pandemia.
“Ha sido golpeado con tormentas significativas, eventos significativos antes, y siempre se ha recuperado debido a lo icónico que es”, dijo. “Nos recuperaremos”.
Después de la supertormenta Sandy, la reparación de los daños en el Cliff Walk y la construcción de muros de contención costaron unos 5 millones de dólares en su mayoría de fondos federales. Algunas pasarelas fueron arrastradas o se derrumbaron, mientras que en otras zonas, enormes rocas fueron movidas por el violento oleaje.
La Sociedad Histórica de Newport ha dicho que, aunque nadie lo sabe con certeza, es seguro que ha habido un sendero costero a lo largo de los acantilados durante cientos de años.
La página webLa sección que se derrumbó este mes está junto a una propiedad privada -la última casa de verano original de estilo tejado en el Paseo del Acantilado-, por lo que el camino no puede trasladarse hacia el interior de todos modos.
Los visitantes están tomando un desvío de aproximadamente cuatro minutos por las calles locales para rodear el tramo de 137 metros.
“Es una locura”, dijo Rachel Ricci, de 21 años, de Millville (Nueva Jersey), cuando vio la costa erosionada el martes. Ricci la visitó mientras estaba de vacaciones con una amiga. “Entiendo por qué está cerrada ahora”.
John Greichen Jr. vive a una milla de distancia, y dice que los amigos de fuera de la ciudad siempre quieren visitar el sendero.
“Todos saben que cuando vienen a Newport”, dijo, “tienen que hacer el Cliff Walk”.
