Pocos actores han exudado más amenaza de tipo duro que Ray Liotta, un personaje que se consolidó con su actuación en la obra maestra de Martin Scorsese de 1990 Goodfellas como el gángster de la vida real Henry Hill, cuyo amor por la riqueza y el poder (y los placeres que conlleva) le lleva a convertirse en un hombre hecho, y cuyo ego y afición por la cocaína contribuyen a su eventual caída. Sin embargo, el aclamado actor era mucho más que un papel icónico, y es por ello que el repentino fallecimiento de Liotta mientras dormía anoche a la edad de 67 años es una pérdida tan desgarradora.
Los homenajes se centrarán invariablemente, en primer lugar, en el papel de Liotta. Goodfellas y con razón: al lado de James Cagney, Marlon Brando y Al Pacino (así como de sus coprotagonistas Robert De Niro y Joe Pesci), nadie está más asociado al género de la mafia que el nativo de Newark, Nueva Jersey. Liotta interpreta a Hill con una resolución febril que transmite inmediatamente el enamoramiento del personaje por los barrios italoamericanos de su barrio, así como la codicia amoral, el derecho y la crueldad que le permiten ascender en el mundo del hampa. Ya sea sudando, burlándose o, como dice el querido GIF, riendo con gusto desinhibido, su Hill era una figura de propósito fascinante y de aterradora intensidad de bisturí. En consecuencia, se convirtió inmediatamente, según su frase inicial (“Desde que tengo uso de razón, siempre quise ser un gángster”), en la quintaesencia del gángster de la gran pantalla.
No es de extrañar que Hollywood haya respondido a la Goodfellas de Liotta, que llegó unos años después de su fantástico trabajo nominado al Globo de Oro como ex convicto violento en la película de Jonathan Demme Algo salvaje-al meterlo en el thriller de serie B Entrada ilegal como un policía psicópata que aterroriza a Kurt Russell y Madeleine Stowe. Sin embargo, como ya había exhibido en televisión (en Otro mundo) y en la película de 1989 Campo de Sueños (como el fantasmagórico Shoeless Joe Jackson), Liotta no era un caballo de un solo truco. Mientras que James Mangold lo reunió con De Niro en la película de 1997 Cop Land (junto a Sylvester Stallone y Harvey Keitel), el guionista y director aprovechó el aura de chico malo de Liotta sin convertirlo en un villano unidimensional. Además, el actor no tardó en diversificarse, ya sea transportando elefantes en la comedia de Walt Disney Operación Dumbo Dropy cantando canciones de Ol’ Blue Eyes como Frank Sinatra en la serie de televisión The Rat Packo interpretando una versión divertida de sí mismo durante una temporada en la comedia de la NBC Just Shoot Me.
A principios del nuevo milenio, Liotta era una estrella que operaba un escalón por debajo de la categoría de estrella, lo que significaba que podía hacer un gran trabajo de carácter en una serie de proyectos muy diversos. Es famoso que el asesino en serie de Anthony Hopkins le comiera los sesos -mientras estaba consciente- en la película de Ridley Scott 2001 Hannibal. Fue el padre responsable cuyas advertencias son desatendidas por su hijo traficante de drogas (Johnny Depp) en la película de Ted Demme Blow. Mejor aún, estaba absolutamente eléctrico como detective (en pareja con Jason Patric) tras la pista de un asesino de policías en el neo-noir de Joe Carnahan de 2002, descarnado, sombrío y muy infravalorado Narc-una actuación principal que sigue siendo una de las mejores, llena de la ferocidad, la desesperación y la tristeza que a menudo definen su trabajo.
Sin embargo, esas no eran las únicas cualidades que Liotta era capaz de aportar a la pantalla, como demostró hábilmente en una variedad de papeles cómicos, ya sea Wild Hogs junto a John Travolta y Tim Allen, Date Night con Steve Carell y Tina Fey, Muppets Most Wanted con Kermit y Ms. Piggy, o un puesto de invitado en Bob Esponja. Nadie dirá que ninguno de ellos fue un ejemplo superlativo de la forma, pero Liotta -como tantas estrellas memorablemente intimidantes antes que él- sabía precisamente cómo manejar su reputación de matón con un efecto divertido. No es que tuviera que ser autorreferencial para conseguir una carcajada; su sincronización en Historia de un matrimonio en el papel de un despiadado abogado de alto precio es tan perfecto (lo que es cierto para toda su actuación, como puede atestiguar cualquiera que haya pasado por un divorcio) que provoca risas asombradas simplemente actuando de forma directa.
“Liotta, como tantos otrosde las memorables estrellas intimidatorias que le precedieron, sabía precisamente cómo manejar su reputación de matón con un efecto divertido.”
Sin embargo, independientemente del material, Liotta irradiaba una energía de no molestar, por lo que tiene sentido que siempre se decantara por papeles que sacaran partido de su presencia distintiva. Andrew Dominik Killing Them Softly de Andrew Dominik, pero Liotta no, ya que en su papel de jugador criminal se enfrentó a sus ilustres compañeros de reparto (como Brad Pitt, James Gandolfini y Ben Mendelsohn). También estuvo formidable en la película de la NBC Shades of Bluede la NBC, en la que fue el teniente corrupto que se enfrentó a la detective corrupta convertida en informante de Jennifer López, así como en la joya de Steven Soderbergh 2021 Ningún movimiento repentino como el amargado jefe de la mafia cuyo plan de chantaje es el motor que impulsa la trama del thriller. Aunque esos proyectos no le empujaron a explorar un territorio particularmente novedoso, los elevó -como todo lo demás- con una fuerza de personalidad que nunca fue menos que magnética, y a menudo más que un poco aterradora.
Aunque no hemos visto lo último de Liotta -gracias a unas cuantas películas ya terminadas que se materializarán a lo largo del próximo año-, su último papel fue sin duda una gran salida. Como “Hollywood” Dick Moltisanti, el padre del Dickie Moltisanti de Alessandro Nivola en la película de David Chase Los muchos santos de NewarkLiotta regresó al mundo de la mafia de Jersey que lo convirtió en una estrella décadas atrás, y se lo pasó en grande interpretando a un hombre de apetito y crueldad desmesurados. Además, tuvo la oportunidad de desempeñar un doble papel al encarnar también al hermano encarcelado de Dick, Salvatore “Sally” Moltisanti, a quien Dickie visita en actos de cuasi confesión, lo que permitió a Liotta mostrar toda su capacidad camaleónica interpretando las dos caras de la misma moneda (eterna, bíblica).
Aun así, el legado de Liotta girará para siempre en torno a Goodfellasuna actuación única en la vida, que realiza con un encanto tan áspero y astuto que es casi imposible no apoyar a su Hill, independientemente de los actos atroces que perpetra, las traiciones que comete o el egoísmo impenitente y repulsivo que lo define en su larga y extraña odisea en el mundo de las bandas, de don nadie a don nadie a don nadie. Sin embargo, el propio Liotta era todo lo contrario: un talento imponente, polifacético e inolvidable que siempre fue hipnotizante, y cuya prematura muerte es inmensamente difícil de asumir.