En las profundidades del Pacífico Sur, los científicos han explorado una rara extensión de corales prístinos con forma de rosa frente a la costa de Tahití. Se cree que el arrecife es uno de los más grandes que se encuentran a esas profundidades y parece no haber sido tocado por el cambio climático o las actividades humanas.
Laetitia Hédouin dijo que vio por primera vez los corales durante una inmersión recreativa con un club de buceo local meses antes.
“Cuando fui allí por primera vez, pensé: ‘Vaya, tenemos que estudiar ese arrecife. Hay algo especial en ese arrecife”, afirma Hédouin, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica de Moorea (Polinesia Francesa).
Lo que le llamó la atención a Hédouin fue que los corales parecían sanos y no estaban afectados por un evento de blanqueamiento en 2019. Los corales son animales diminutos que crecen y forman arrecifes en los océanos de todo el mundo.
A nivel mundial, los arrecifes de coral se han agotado por la sobrepesca y la contaminación. El cambio climático también está perjudicando a los delicados corales -incluidos los de las zonas vecinas al arrecife recién descubierto- con una grave decoloración causada por aguas más cálidas. Entre 2009 y 2018, el 14% de los corales del mundo murieron, según un informe de 2020 del Proyecto Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral.
El nuevo arrecife descubierto, que se extiende 3 kilómetros, fue estudiado a finales del año pasado durante una expedición de buceo apoyada por la UNESCO. A diferencia de la mayoría de los corales cartografiados del mundo, que se encuentran en aguas relativamente poco profundas, éste se encontraba a mayor profundidad, entre 35 metros y 70 metros.
La exploración de tales profundidades planteaba un reto: cuanto más se sumerge un buceador, menos tiempo puede pasar con seguridad en cada profundidad. El equipo se equipó con tanques especiales e hizo 200 horas de inmersión para estudiar el arrecife, incluyendo la toma de fotografías, medidas y muestras del coral.
El arrecife está en un lugar en el que muchos investigadores no han pasado mucho tiempo, dijo el ex oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Mark Eakin.
“Veremos más descubrimientos de este tipo a medida que la tecnología se aplique a estos lugares”, dijo Eakin. “Puede que encontremos algunos más grandes en algún lugar, pero creo que éste siempre será un arrecife inusual”.
La reciente erupción volcánica en Tonga que provocó olas de tsunami en el Pacífico no ha afectado al arrecife de Tahití, dijo Hédouin.
Hédouin espera que la investigación pueda ayudar a los expertos a entender cómo ha resistido el arrecife al cambio climático y a las presiones humanas, y qué papel podrían desempeñar estos corales más profundos en el ecosistema oceánico. Está previsto realizar más inmersiones en los próximos meses.
“Sabemos muy poco sobre el océano, y todavía hay muchas cosas que hay que registrar, que hay que medir”, dijo Julian Barbière, el jefe de la política marina y la coordinación regional de la UNESCO.
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