PRINCE, W.Va. (AP) – La finalización de una línea de ferrocarril a través del desfiladero de New River, rico en carbón, en 1873, preparó el terreno para un boom de décadas que transformó brevemente en un paisaje industrial el remoto tramo de cañón en el corazón de lo que ahora es el parque nacional más nuevo de Estados Unidos.
Diez años después de que el ferrocarril C&O comenzara a transportar el carbón de New River a las fábricas de la costa oriental hasta el valle del río Ohio, el desfiladero se había convertido en un hervidero de actividad humana. A finales de la década de 1880, se podía encontrar una comunidad minera, de fabricación de coque o de aserradero de nueva construcción, en su mayoría accesible sólo por ferrocarril, cada media milla a través de gran parte de las 53 millas de longitud del cañón.
Sin que se vislumbrara el fin de la avalancha de trabajadores que llegaban al desfiladero con la esperanza de mejorar sus vidas mientras ayudaban a alimentar el motor industrial de Estados Unidos, la Legislatura de Virginia Occidental decidió que era el momento de ofrecer cierto grado de protección a quienes trabajaban en la industria minera, de rápido crecimiento pero inherentemente peligrosa.
En 1899, la Asamblea Legislativa autorizó la construcción de tres hospitales para atender a los mineros enfermos o heridos en los tres yacimientos de carbón más activos del estado: Fairmont al norte, Pocahontas al suroeste y el desfiladero de New River.
El Hospital de Mineros nº 3 se completó en Fairmont en octubre de 1900, mientras que el Hospital de Mineros nº 1 en Welch comenzó a atender a los pacientes en enero de 1902.
El Hospital de Mineros No. 2 comenzó a funcionar en diciembre de 1901 en la pequeña comunidad maderera de McKendree, donde sólo vivían 44 personas, según el censo de 1880.
Según una historia de la Garganta del Servicio de Parques Nacionales, McKendree fue elegido como lugar “porque Joseph Beury, el influyente operador de carbón de Quinnimont, quería que el hospital estuviera en ese lugar”.
De los varios emplazamientos propuestos para el hospital de mineros del desfiladero, McKendree era el más cercano a las explotaciones mineras de Beury. Beury donó los 6,5 acres en los que se construyó el hospital, junto con un suministro de carbón durante cinco años para proporcionarle calor.
El nuevo hospital se construyó en un banco de tierra relativamente llano, a unos 30 metros por encima del río New, junto a la línea principal de la C&O, que daba acceso a todas las minas de carbón del Gorge. Según un informe de 1910 de la Junta de Control de Virginia Occidental, la agencia estatal que entonces supervisaba los hospitales, las prisiones y las universidades del estado, el lugar estaba “alejado del humo y la suciedad de las minas y de cualquier influencia molesta de las tabernas”. Por lo tanto, era “ideal” para la recuperación saludable de los pacientes.
Con tres pisos de altura, el hospital de ladrillos rojos contaba con 42 camas para pacientes en dos salas de la planta baja, una para mineros negros y otra para blancos. En el segundo piso se encontraban las oficinas y los cuartos de las enfermeras y los cirujanos, mientras que en el último piso había un quirófano, una sala de esterilización y habitaciones privadas para las pacientes blancas.
Los mineros recibían atención médica gratuita, al igual que los trabajadores del ferrocarril y los niños discapacitados de la zona. Otros pacientes también eran admitidos pero debían pagar una cuota médica, que en los primeros días del hospital era de 1 dólar por día. Inmediatamente después de que el hospital comenzara a funcionar, todas las camas de los pacientes estaban ocupadas.
Durante su primer año, el 77% de los pacientes del McKendree eran mineros. Las quemaduras eran las lesiones más comunes, aunque también se trataron 30 casos de heridas de bala. Una media de dos médicos, una enfermera y ocho auxiliares se encargaron de 45 operaciones importantes al mes, muchas de ellas amputaciones. Durante el segundo y tercer año del hospital, el número de pacientes atendidos se duplicó con creces.
Para aliviar la presión sobre el personal del McKendree, el hospital abrió una escuela de enfermería en 1910. Tras un periodo de prueba de dos meses, las enfermeras en prácticas trabajaban en las salas durante el día y asistían a clases por la noche a cambio de alojamiento, comida y un pequeño estipendio. El programa estaba abierto sólo a estudiantes de enfermería de raza blanca.
Las enfermeras que completaban su formación en el McKendree eran bien consideradas por la comunidad médica y no tenían problemas para encontrar empleo en lugares menos alejados, según una historia del Servicio Nacional de Parques sobre el lugar.
Tras la creación de la escuela de enfermería, el campus del hospital comenzó a crecer, empezando por un dormitorio para las enfermeras y una pista de tenis, una residencia para el superintendente, una pensión para los empleados, un edificio de almacenamiento en frío y un garaje para una nueva ambulancia y un camión. Los terrenos del hospital incluían césped en terrazas y jardines separados por muros de piedra y conectados por escaleras y caminos de piedra.
El calor proporcionado inicialmente por las chimeneas de carbón y la iluminación suministrada por un sistema que canalizaba una solución de carburo y agua a las lámparas de todo el edificio se mejoró a medida que se acercaba 1920.
Cuando la década de 1920La llegada de la nueva construcción de carreteras en la región, el aumento de la popularidad de los coches y la construcción de varios hospitales privados nuevos en las ciudades cercanas al desfiladero proporcionaron a quienes buscaban atención médica opciones más convenientes.
El Hospital McKendree, que seguía dependiendo principalmente del servicio ferroviario para transportar a los pacientes y los suministros, cambió los procedimientos y protocolos en la década de 1930 para permitir el tratamiento de las víctimas de epidemias y así aumentar el menguante suministro de pacientes de las minas de carbón a medida que las minas de New River Gorge comenzaban a agotarse.
A pesar del comienzo del declive de la producción de carbón, el hospital siguió teniendo mucha actividad.
“El hospital estaba casi siempre lleno de pacientes”, dijo la antigua enfermera en prácticas Thelma Louise Cashion en una reflexión incluida en una historia del Servicio de Parques Nacionales sobre el lugar.
Después de que los pacientes fueran recibidos por las enfermeras en el apartadero de C&O en McKendree, eran acompañados al hospital donde se les asignaban las salas.
“Había grandes salas para hombres blancos y negros y salas más pequeñas para mujeres blancas y negras”, recordó Cashion. “Había habitaciones privadas integradas para las mujeres y sus bebés que nacían allí. La mayoría de los pacientes eran, con diferencia, hombres con lesiones muy graves y traumáticas, como cortes y quemaduras y miembros aplastados que requerían amputaciones”. En 1933, el hospital se vio inundado de pacientes durante una epidemia de fiebre tifoidea.”
En 1941, la minería del carbón en el desfiladero había disminuido hasta el punto de que el Estado cerró el Hospital McKendree. Sin embargo, el edificio y sus terrenos permanecieron abiertos en una nueva función como Hogar de Virginia Occidental para hombres y mujeres de color ancianos y enfermos. Con una plantilla de 16 personas, atendió las necesidades básicas de una población de unos 100 habitantes durante los siguientes 15 años.
En 1956, el centro geriátrico se trasladó a Huntington y se reubicó en el edificio que antes era el West Virginia Colored Children’s Home.
En los años siguientes al abandono del emplazamiento del McKendree, los ladrillos y otros materiales de construcción del edificio del hospital y de otras estructuras cercanas fueron retirados y reutilizados o guardados como recuerdos.
Según el Servicio de Parques Nacionales, el emplazamiento estaba en ruinas en 1969 y gran parte de lo que quedaba fue posteriormente arrasado por el patrimonio de Joseph Beury. El sitio de McKendree fue comprado posteriormente por el Servicio de Parques Nacionales y ahora forma parte del Parque Nacional y Reserva de la Garganta de New River.
En la actualidad, algunas partes de la subestructura del sótano del hospital siguen en pie, pero están expuestas a la intemperie y llenas de grafitis. También se pueden encontrar segmentos de muros de piedra musgosa que en su día mantuvieron terrazas y jardines cerrados, junto con piedras de cimentación de dependencias y escaleras exteriores que conectan las terrazas.
Los árboles, las enredaderas y la maleza han recuperado la mayor parte del sitio, pero desde los restos de un muro de contención en el borde de lo que una vez fue un camino de entrada que hacía un bucle hasta la entrada del hospital, se puede ver y escuchar un largo tramo de aguas blancas del río New a unos 100 pies de profundidad.
Hoy en día, es posible, pero difícil, llegar al lugar. Se recomienda un vehículo de tracción total o de cuatro ruedas, especialmente durante o después de la lluvia.
El acceso al lugar se realiza a través de la Ruta Secundaria 25, un camino de tierra estrecho y a veces extremadamente accidentado, también conocido como McKendree-Thurmond Road, hasta un desvío de tierra sin señalizar que desciende desde la Ruta 25 hacia el New River y el antiguo hospital. Se recomienda aparcar a poca distancia del desvío y caminar el tercio de milla restante, más o menos, girando a la izquierda en cada uno de los posibles cruces hasta que el camino termine, y luego continuar a la izquierda a través de una breve sección de bosque hasta que los restos del hospital queden a la vista, siempre que los visitantes miren con atención.
El extremo sur de la Ruta 25 es el más cercano al emplazamiento del hospital desde una carretera pavimentada, en este caso, la W.Va. 41. La intersección está a la izquierda, justo al este de donde el puente W.Va. 41 cruza el río New. Pero el extremo sur de la carretera es también, con diferencia, su tramo más accidentado, más estrecho y peor mantenido. Una mejor opción es seguir la Ruta 25 hacia el sur desde el extremo de Thurmond, donde la carretera es más ancha, con grava y relativamente bien mantenida, y seguirla a través del New River en el puente Stone Cliff y continuar hasta la pequeña comunidad de Thayer.
Desde Thayer, hay unos cinco kilómetros hasta el desvío cuesta abajo sin señalizar a la derecha. Es el único camino de desvío que parece remotamente transitable por un vehículo de tamaño completo y parece continuar muy abajo de la pendiente.