¿Pueden los análisis de sangre para el cáncer cumplir la promesa de salvar vidas?

“Lloré”, dijo la agente inmobiliaria jubilada. “Sólo un par de lágrimas y pensé: ‘Bien, ¿y ahora qué hacemos?”.

El residente de Canby, Oregón, se había ofrecido como voluntario para someterse a un análisis de sangre que se anuncia como una nueva frontera en la detección del cáncer para personas sanas. Busca el cáncer mediante la comprobación de los fragmentos de ADN que desprenden las células tumorales.

Estos análisis de sangre, llamados biopsias líquidas, ya se utilizan en pacientes con cáncer para adaptar su tratamiento y comprobar si los tumores vuelven a aparecer.

Ahora, una empresa está promocionando su análisis de sangre para personas sin signos de cáncer como forma de detectar tumores en el páncreas, los ovarios y otros lugares que no tienen ningún método de detección recomendado.

Es una cuestión abierta si estos análisis de sangre para el cáncer -si se añaden a la atención rutinaria- podrían mejorar la salud de los estadounidenses o ayudar a cumplir el objetivo de la Casa Blanca de reducir la tasa de mortalidad por cáncer a la mitad en los próximos 25 años.

Con los avances en la secuenciación del ADN y la ciencia de los datos que hacen posibles los análisis de sangre, Grail, con sede en California, y otras empresas se apresuran a comercializarlos.

Y los investigadores del gobierno estadounidense están planeando un gran experimento -que podría durar siete años y contar con 200.000 participantes- para ver si los análisis de sangre pueden cumplir la promesa de detectar más cánceres antes y salvar vidas.

“Suenan de maravilla, pero no tenemos suficiente información”, dijo la doctora Lori Minasian, del Instituto Nacional del Cáncer, que participa en la planificación de la investigación. “No tenemos datos definitivos que demuestren que van a reducir el riesgo de morir de cáncer”.

Grail está muy por delante de otras empresas, ya que cuenta con 2.000 médicos dispuestos a recetar la prueba de 949 dólares. La mayoría de los planes de seguros no cubren el coste. Las pruebas se comercializan sin el respaldo de grupos médicos ni la recomendación de las autoridades sanitarias estadounidenses. La revisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos no es necesaria para este tipo de pruebas.

“Para un medicamento, la FDA exige que haya una alta probabilidad sustancial de que los beneficios no sólo estén probados, sino que superen los daños. Este no es el caso de dispositivos como los análisis de sangre”, dijo el Dr. Barry Kramer, de la Fundación Lisa Schwartz para la Verdad en la Medicina.

Grail tiene previsto solicitar la aprobación de la FDA, pero está comercializando su prueba mientras presenta datos a la agencia.

La historia del cribado del cáncer ha enseñado a ser precavidos. En 2004, Japón suspendió el cribado masivo de un cáncer infantil después de que los estudios revelaran que no salvaba vidas. El año pasado, un estudio de 16 años de duración realizado en 200.000 mujeres en el Reino Unido reveló que el cribado periódico del cáncer de ovario no suponía ninguna diferencia en las muertes.

Casos como estos han revelado algunas sorpresas: El cribado descubre algunos cánceres que no necesitan ser curados. ¿La otra cara de la moneda? Muchos cánceres peligrosos crecen tan rápido que eluden el cribado y resultan mortales de todos modos.

Y el cribado puede hacer más daño que bien. Ansiedad por los falsos positivos. Costes innecesarios. Y graves efectos secundarios de la atención al cáncer: Las pruebas de PSA para los hombres pueden provocar complicaciones en el tratamiento, como incontinencia o impotencia, incluso cuando algunos cánceres de próstata de crecimiento lento nunca habrían causado problemas.

La evidencia es más fuerte para las pruebas de cribado de los cánceres de mama, cuello uterino y colon. Para algunos fumadores, se recomienda el cribado del cáncer de pulmón.

Las pruebas recomendadas – mamografía, pruebas de Papanicolaou, colonoscopia – buscan un cáncer a la vez. Los nuevos análisis de sangre buscan muchos cánceres a la vez. Eso es una ventaja, según el Dr. Joshua Ofman, ejecutivo de Grail.

“En este país detectamos cuatro o cinco cánceres, pero (muchas) muertes por cáncer provienen de cánceres que no estamos buscando en absoluto”, dijo Ofman.

El Dr. Tomasz Beer, de la Oregon Health & Science University de Portland, dirigió el estudio patrocinado por la empresa al que Joyce Ares se incorporó en 2020. Después de un invierno miserable de quimioterapia y radiación, los médicos le dijeron que el tratamiento fue un éxito.

Su caso no es un caso atípico, “pero es el tipo de resultado ideal esperado, y no todo el mundo lo va a tener”, dijo Beer.

Aunque se detectaron otros cánceres tempranos entre los participantes en el estudio, algunos tuvieron experiencias menos claras. Para algunos, los análisis de sangre condujeron a exploraciones que nunca localizaron un cáncer, lo que podría significar que el resultado fue un falso positivo, o podría significar que hay un cáncer misterioso queaparecer más tarde. A otros, los análisis de sangre les detectaron un cáncer que resultó ser avanzado y agresivo, dijo Beer. Un participante de edad avanzada con un caso grave rechazó el tratamiento.

Grail sigue actualizando su prueba a medida que aprende de estos estudios, y está patrocinando un ensayo con el Servicio Nacional de Salud británico en 140.000 personas para ver si el análisis de sangre puede reducir el número de cánceres detectados en fases avanzadas.

Aunque Ares se siente afortunada, es imposible saber si su prueba añadió años saludables a su vida o no supuso ninguna diferencia real, dijo Kramer, antiguo director de la División de Prevención del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer.

“Espero sinceramente que Joyce se haya beneficiado de hacerse esta prueba”, dijo Kramer cuando le contaron su experiencia. “Pero, por desgracia, no podemos saber, a nivel individual de Joyce, si ese es el caso”.

Los tratamientos contra el cáncer pueden tener efectos secundarios a largo plazo, dijo, “y no sabemos a qué velocidad habría crecido el tumor.” El tratamiento para el linfoma de Hodgkin es tan eficaz que retrasar la terapia hasta que ella sintiera los síntomas podría haber logrado el mismo resultado feliz.

Por ahora, los expertos en salud subrayan que el análisis de sangre del Grial no es un diagnóstico de cáncer; un resultado positivo desencadena más exploraciones y biopsias.

“Este es un camino en las pruebas de diagnóstico que nunca se ha intentado antes”, dijo Kramer. “Nuestro destino final es una prueba que tenga un claro beneficio neto. Si no lo hacemos con cuidado, nos desviaremos del camino”.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.