TAMPA, Florida (AP) – Fue como una escena de “Stranger Things”.
Un estudiante de la Universidad del Sur de Florida se puso una gorra cubierta de diminutos sensores que registran las señales eléctricas del cerebro. Luego comenzó a mirar fijamente la pantalla de un ordenador.
El estudiante, Tyree Lewis, estaba estoico. Cruzó las manos en su regazo y miró en silencio hacia adelante.
Pero mientras Lewis permanecía inmóvil, un lienzo en blanco en la pantalla cercana comenzó a llenarse de formas: círculos y triángulos rojos, cuadrados verdes.
Lewis estaba creando arte sólo con su mente. Se trata de un proceso llamado “pintura cerebral”, en el que un individuo selecciona mentalmente colores y formas para crear imágenes digitales abstractas. Requiere una intensa concentración.
El profesor de ingeniería y ciencias de la computación de la USF, Marvin Andujar, está estudiando si los estudiantes universitarios diagnosticados con el trastorno por déficit de atención/hiperactividad, o TDAH, pueden utilizar esta tecnología futurista para mejorar la capacidad de atención y reducir la necesidad de medicamentos recetados, que pueden tener efectos secundarios.
Lewis, un estudiante de doctorado que colabora con el proyecto en el laboratorio de Andujar, realizó en junio una demostración del ejercicio cerebral para los periodistas del Tampa Bay Times. No tiene TDAH.
“El objetivo general de este proyecto”, dijo Andújar, es conseguir eventualmente que la herramienta de pintura cerebral “llegue a manos de personas fuera del laboratorio”.
“¿Cómo podemos ayudarles a crear algún tipo de hábito (en el que), mientras mejoran su atención, al mismo tiempo también mejoran su estado emocional?”
Andújar, informático de la Facultad de Ingeniería de la USF y director del Laboratorio de Interacción Neuro-Máquina, se centró anteriormente en el desarrollo de drones controlados por la mente mediante interfaces cerebro-ordenador.
Permiten a los usuarios manejar drones con una diadema electrónica conocida como sistema de electroencefalografía, que lee las señales eléctricas del cerebro. Esas señales se traducen en órdenes que indican a los drones que se muevan. Este proceso requiere la atención completa de los participantes para tener éxito.
En 2019, al mostrar sus drones en una cumbre de negocios y tecnología en Tampa, Andújar dijo que las personas con TDAH se acercaron a él y le preguntaron sobre la tecnología, diciendo que podría ayudarles a mejorar sus cortos periodos de atención. Los estudiantes universitarios con TDAH también expresaron su interés después de ver su uso en otros lugares.
“La comunidad… me decía: ‘Necesitamos esto. Esto es útil'”, dijo Andújar.
El TDAH es una de las condiciones de salud mental más comunes, según la Organización Mundial de la Salud. Normalmente se diagnostica en niños y suele durar hasta la edad adulta. En 2016, se estima que 5,4 millones de niños de entre 2 y 17 años tenían TDAH en los Estados Unidos, lo que representa alrededor del 8% del grupo de edad.
Al menos el 60% de los niños con la condición de neurodesarrollo experimentarán síntomas como adultos, dicen los investigadores. Se estima que entre el 2% y el 8% de los estudiantes universitarios tienen TDAH.
Los síntomas incluyen hiperactividad, impulsividad y dificultad para prestar atención. El trastorno suele tratarse con terapia conductual y fármacos recetados, como Adderall, un medicamento que ayuda a la concentración.
Los efectos secundarios comunes de Adderall incluyen disminución del apetito y problemas para dormir.
Durante un estudio alemán realizado en 2010, un grupo de pacientes con esclerosis lateral amiotrófica, o ELA, utilizó tecnología de interfaz cerebro-ordenador para pintar el cerebro. Esto les ofreció una nueva forma de expresión creativa.
Así que Andújar se preguntó: ¿Podrían los enfermos de TDAH utilizar la pintura cerebral para mejorar su capacidad de atención y su bienestar emocional, y minimizar la cantidad de medicación que necesitan?
En 2020, la Fundación Nacional de la Ciencia financió la investigación sobre pintura cerebral de Andújar con una subvención de 80.000 dólares. Desde entonces, él y su laboratorio han recogido datos de ocho estudiantes de la USF que utilizaron la tecnología de pintura cerebral seis veces cada uno. Dos de los participantes tenían TDAH. El resto dijo que había tenido problemas con su capacidad de atención.
Así es como funciona el ejercicio cerebral: Un individuo se pone un gorro de electrodos de 20.000 dólares salpicado de sensores, y luego se sienta frente a la pantalla de un ordenador. A veces, el sujeto también lleva un auricular Oculus Rift para pintar en realidad virtual.
La pantalla muestra el color, la forma y las opciones de control. Los sensores detectan señales eléctricas en el cerebro cuando el participante mira fijamente a una opción específica, lo que acaba provocando que un lienzo en blanco se llene con su selección.
Los usuarios deben estar totalmente concentrados en su pintura, dijo Andújar. No deben chatear con sus amigos ni consultar sus mensajes de texto. Si lo hacen, probablemente no podrán pintar lo que quieren. Eso es porque los sensores nodetectar que se concentran en la opción elegida.
El proceso puede ser agotador para los que participan por primera vez, dijo Lewis.
Los primeros resultados son prometedores, dijo Andújar. Cinco de los ocho estudiantes han notado ligeras mejoras en su capacidad de atención.
Los participantes necesitan una o dos horas para crear un cuadro cerebral inicial. Pero cuanto más utilicen la tecnología, dijo, más rápidos serán.
Los investigadores planean reclutar a más estudiantes de la USF para seguir recogiendo datos. El equipo también debe conseguir financiación adicional porque la mayor parte de su subvención se ha gastado, dijo Andújar.
En algún momento, quiere organizar una exposición de arte para mostrar las pinturas del cerebro.
Pero, por encima de todo, Andújar dijo que espera convertir la tecnología en una terapia eficaz y asequible para quienes padecen TDAH.