WARM SPRINGS, Ore. (AP) – Erland Suppah Jr. no se fía de lo que sale de su grifo.
Cada semana, Suppah y su novia transportan media docena de grandes jarras de agua desde un centro de distribución gestionado por las Tribus Confederadas de Warm Springs hasta su apartamento para todo, desde beber hasta cocinar y cepillarse los dientes para su familia de cinco miembros. Es la única forma en que se sienten seguros después de innumerables avisos de agua hirviendo y cortes de semanas en una reserva que lucha contra la rotura de tuberías, válvulas de presión que fallan y una planta de tratamiento de agua geriátrica.
“Para lo único que sirve esta agua es para limpiar el suelo y tirar por el retrete”, dijo Suppah sobre el agua del grifo en la comunidad a 160 kilómetros al sureste de Portland. “Eso es todo”.
En otras comunidades tribales más remotas del país, el agua corriente y la fontanería interior nunca han sido una realidad.
Ahora, hay un rayo de esperanza en la forma de un proyecto de ley de infraestructura masiva firmado el mes pasado que los funcionarios de la Casa Blanca dicen que representa la mayor infusión de dinero en el País Indio. Incluye 3.500 millones de dólares para el Servicio Federal de Salud Indígena, que proporciona asistencia sanitaria a más de 2 millones de nativos americanos y de Alaska, además de fondos para proyectos hídricos a través de otras agencias federales.
Los líderes tribales afirman que la financiación, aunque bienvenida, no compensará décadas de abandono por parte del gobierno estadounidense, que tiene la responsabilidad ante las tribus en virtud de los tratados y otras leyes de garantizar el acceso al agua potable. Una lista de deficiencias sanitarias que mantiene el Servicio de Salud Indígena contiene más de 1.500 proyectos, entre los que se incluyen pozos, sistemas sépticos, tanques de almacenamiento de agua y tuberías. Algunos proyectos se ocupan de la contaminación del agua por uranio o arsénico.
Unos 3.300 hogares de más de 30 comunidades rurales de Alaska carecen de tuberías interiores, según un informe de 2020. En la Nación Navajo, la mayor reserva de nativos americanos, cerca de un tercio de los 175.000 residentes carecen de agua corriente.
Los residentes de estos lugares acarrean agua para realizar tareas básicas como lavarse y cocinar, y a veces recorren largas distancias para llegar a las estaciones de agua comunales. En lugar de baños interiores, muchos utilizan letrinas o cubos forrados llamados “cubos de miel” que arrastran al exterior para vaciarlos. Algunos se duchan o lavan la ropa en lugares comunitarios conocidos como “lavanderías”, pero el equipo puede ser poco fiable y las tarifas caras.
“Ves a dos multimillonarios compitiendo por volar al espacio exterior, y sin embargo estamos tratando de satisfacer las necesidades básicas en las aldeas del interior de Alaska”, dijo PJ Simon, ex presidente de una corporación nativa de Alaska sin fines de lucro llamada Conferencia de Jefes de Tanana.
Muchas más comunidades tribales cuentan con tuberías interiores, pero con instalaciones lamentablemente inadecuadas y sistemas de suministro plagados de tuberías viejas.
La pandemia de coronavirus, que afectó de forma desproporcionada al país indio, puso aún más de relieve las marcadas disparidades en el acceso al agua corriente y a los sistemas de alcantarillado.
En Warm Springs, la crisis del agua se solapó con el COVID-19.
“Durante una pandemia mundial, hemos tenido un aviso de agua hirviendo. ¿Cómo se supone que vamos a lavarnos las manos? ¿Cómo se supone que vamos a higienizar nuestras casas para desinfectar, para mantener a los miembros de nuestra comunidad a salvo? ¿Cómo podemos hacerlo… cuando nuestra agua ni siquiera está limpia?”, dijo Dorothea Thurby, que supervisa la distribución de agua gratuita a los miembros de la tribu y de cajas de alimentos a los que están en cuarentena.
Un informe de 2019 elaborado por un par de grupos sin ánimo de lucro, US Water Alliance y Dig Deep, descubrió que los hogares de los nativos americanos tienen 19 veces más probabilidades que los de los blancos de carecer de tuberías completas. Y los funcionarios federales señalan que los miembros de las tribus que carecen de inodoros interiores o agua corriente corren un mayor riesgo de sufrir infecciones de las vías respiratorias, de la piel y gastrointestinales.
En la Nación Navajo, Eloise Sullivan utiliza un retrete y a menudo conduce antes del amanecer para adelantarse a la multitud en una estación de llenado de agua cerca de la frontera entre Arizona y Utah para conseguir agua para las cinco personas de su hogar. Utilizan unos 3.200 litros a la semana, según sus cálculos.
A Sullivan, de 56 años, no le importa acarrear agua, pero “para la generación más joven, es como si tuviéramos que hacer eso”.
“Es como un gran problema para ellos”, dijo.
Una vez preguntó a los funcionarios locales lo que costaría llevar una línea de agua desde la fuente más cercana, a unos 3,2 kilómetros de distancia. Dijo que le dijeron que 25.000 dólares y que nunca lo hizo.
Libby Washburn, asistente especial del presidente Joe Biden para asuntos de los nativos americanos, dijo recientemente a las tribus que el proyecto de ley de infraestructuras incluía suficiente dinero para completar todos los proyectos del Servicio de Salud Indígenalista. La agencia dijo que está consultando con las tribus y no tomará decisiones de asignación antes de que ese proceso haya terminado.
Hasta ahora, las tribus y las organizaciones externas han trabajado para hacer frente a las necesidades con sus propios fondos, donaciones o dinero federal, incluyendo el alivio de la pandemia.
“Si vives sin agua corriente, comprendes la importancia y la conexión que tienes con ella, en el fondo como persona, como ser humano”, dijo Burrell Jones, que instala sistemas de agua y reparte agua en los alrededores de Dilkon, Arizona, con el Proyecto de Agua Navajo de Dig Deep. “No puedes existir sin agua”.
Andrew Marks se mudó recientemente a Tanana, una comunidad de unos 190 habitantes en el interior de Alaska. Al principio dependía de un lavadero, pero el equipo le pareció poco fiable. Ahora tiene agua corriente y fontanería donde vive, pero transporta agua para los miembros de su familia que no la tienen.
“Creo que si tuviéramos más gente con agua, más gente conectada a la red, mejoraría drásticamente su vida”, dijo.
En Oregón, los funcionarios de la tribu han repartido unos 11 millones de litros de agua -casi toda donada- en una escuela primaria clausurada en la reserva. Un flujo constante de residentes recoge un total de 600 galones (2.270 litros) de agua al día del edificio. Las antiguas aulas rebosan de contenedores de 19 litros y cajas de agua embotellada.
“El proyecto de ley de infraestructuras me ha alegrado el corazón porque ahora me da esperanzas, la esperanza de que se va a reparar”, dijo Dan Martínez, gestor de emergencias de la tribu, que espera recibir fondos federales para sustituir las tuberías subterráneas y solucionar la planta de tratamiento, que tiene 40 años.
“Si un día vienes a trabajar y alguien te dice: ‘Oye, tienes que ir a buscar agua para una comunidad de 6.000 personas’… Quiero decir, ¿por dónde empiezas?”
El dinero no proporcionará un alivio inmediato. Se supone que la financiación del Servicio de Salud Indio se distribuirá a lo largo de cinco años. No hay un plazo para su uso, y los proyectos tardarán en completarse una vez iniciados. El dinero no cubrirá el funcionamiento y el mantenimiento de los sistemas, un punto que las tribus han criticado.
En Warm Springs, los miembros de la tribu no pagan por el agua y las propuestas de cobrar por ella son muy impopulares. Eso supone un escaso incentivo para que los miembros de la tribu conserven el agua y plantea dudas sobre cómo se mantendrán las nuevas infraestructuras.
“Hay algunos nativos que dicen -y yo mismo lo creo- ‘¿Cómo se vende algo que nunca se ha poseído? El Creador nos lo ha dado'”, dijo Martínez, miembro de la tribu.
La construcción de infraestructuras en zonas remotas también puede resultar onerosa. La mayoría de las carreteras de la Nación Navajo no están asfaltadas y se llenan de barro y baches después de las grandes tormentas.
En Alaska, las temperaturas invernales pueden caer muy por debajo de cero, y las temporadas de construcción son cortas. Contar con suficientes personas en una comunidad pequeña que estén capacitadas en los detalles de un sistema de agua para que puedan mantenerlo también puede ser un desafío, dijo Kaitlin Mattos, una profesora asistente del Fort Lewis College en Colorado que trabajó en un informe de 2020 sobre la infraestructura del agua en Alaska.
“Cada parte de la financiación que se asigna va a ayudar a alguna familia, a algún hogar, lo cual es maravilloso”, dijo. “Si es suficiente para ayudar a todos los hogares, creo que está por ver”.
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Fonseca informó desde Flagstaff, Arizona. Bohrer informó desde Juneau, Alaska.