Al este de Colfax, California, la ruta del California Zephyr se curva alrededor de una montaña en un lugar llamado Cabo de Hornos en una cornisa excavada en la roca en la década de 1860. Si está a bordo del Zephyr en dirección este, mire hacia la derecha; verá el North Fork del American River a una milla de distancia y 1,300 pies debajo de usted.
Hace un siglo, el ferrocarril promocionó esta vista del cañón como uno de los esplendores paisajísticos a lo largo de su ruta por Sierra Nevada. Los trenes se detuvieron aquí para permitir que los pasajeros lo bebieran.
Aunque los trenes ya no se detienen en el Cabo de Hornos, la vista desde la ventana sigue siendo la mejor razón para subirse a bordo de Amtrak.
He viajado en Amtrak por todo el país desde que era un adolescente en la década de 1970. Cuando mis amigos se enteran de que he pasado varios días en un tren, a menudo me piden que les cuente cómo es. Cuando la gasolina es cara, como ahora, la curiosidad suele ser más profunda.
Más allá del paisaje, viajar en trenes de larga distancia es una novedad. Es tiempo fuera de la red, una oportunidad para relacionarse si se siente sociable (o esconderse con un libro si no lo hace). Los trenes tienen compartimentos para dormir con cuatro tipos de habitacionesasientos de clase económica más grandes que los que encontraría en primera clase en un avión, un salón y servicio de comidas.
Hay contratiempos. Gran parte de la comida está preempacada o se sirve en microondas, los horarios no son confiables, el servicio es desigual, algunos de los vagones datan de la década de 1980 y los trenes a veces se retrasan por horas. Mientras se recupera de lo peor de la pandemia, Amtrak está soportando escasez de equipos y personal. Esto se suma a la imprevisibilidad.
Pero si puedes aceptar los límites, entonces el viaje se convierte en algo especial. Es como una comida lenta en lugar de comida rápida.
Si decide probar Amtrak este verano para algo más que un viaje de un día, esta es mi idea de cómo aprovecharlo al máximo, especialmente si es su primera vez a bordo.
El céfiro y la luz de las estrellas
Amtrak, que opera la mayoría de los trenes interurbanos en los EE. UU., tiene 15 rutas de larga distancia. El Área de la Bahía cuenta con dos, el Seattle-to-Los Angeles Coast Starlight y el Emeryville-to-Chicago California Zephyr.
El Starlight presenta excelentes vistas a lo largo del Océano Pacífico y en las Cascadas, y el paisaje del Zephyr sobresale en la Sierra Nevada y las Montañas Rocosas.
Eso no es para pasar por alto el desierto de Nevada, las tierras de cultivo del Medio Oeste, las rutas a través de ciudades y vecindarios y la sensación de volar a través de pequeños pueblos.
Amtrak ha dejado de producir sus propias guías para el paisaje, lo que me hace preguntarme cuán profundamente comprende el atractivo de su propio producto, pero puede encontrar guías de 2014 en línea, como estas publicadas por Puntos actualizados para el Céfiro y Luz de las estrellas. La información está fechada, por supuesto. Solo mantén los ojos abiertos y observa la vida silvestre.
Starlight y Zephyr usan autos Superliner de dos niveles, con la mayoría de los asientos y habitaciones arriba. Cada vagón y coche cama tiene baños para una persona, como los de un avión. Los durmientes también tienen ducha. Las habitaciones más caras, los dormitorios, incluyen baño privado con ducha.
Dos personas pueden compartir un roomette, si se gustan y al menos una es lo suficientemente ágil como para trepar a la cama plegable superior.
El salón para turistas ofrece la mejor vista en el tren. Tiene grandes ventanales que se curvan hacia el techo, con sillas y mesas en el piso superior. Encontrará mesas y un mostrador de comida que vende bocadillos, bebidas y artículos para microondas en la planta baja.
Acceso limitado al comedor.
La comida debe ser un punto de venta importante para los viajes en tren, junto con el paisaje y la libertad de moverse a bordo.
Hasta el año pasado, habría dicho que la comida a bordo era, en el mejor de los casos, mediocre, pero el año pasado, Amtrak mejoró sus comidas en los vagones comedor de sus trenes occidentales. El menú es limitado, pero la docena de comidas que comí en el restaurante Zephyr’s en 2021 fueron buenas. Esta tendencia es positiva.
Sin embargo, los pasajeros de autocares actualmente no pueden usar el comedor. En cambio, pueden comprar comida en el salón o llevar comida a bordo.
La exclusión de los pasajeros del autocar del comedor comenzó en 2019 en algunos de los trenes del este de Amtrak, como parte de una degradación general del servicio de vagones restaurante, y luego se extendió a los trenes del oeste cuando llegó la pandemia. Amtrak ahora ha reconstruido su servicio de comidas en sus rutas occidentales, al menos en cuanto a la calidad de la comida. Los pasajeros de primera clase obtienen comidas en el comedor como parte de su boleto, por lo que tienen prioridad. No está claro cuándo volverán a abrir los comedores para todos los pasajeros.
No he conocido a ningún otro pasajero del tren que prefiera esta política de solo primera clase. Disfrutar de una comida caliente mientras el mundo pasa por su ventana es otra parte de la experiencia que Amtrak subestima.
publicaciones de Amtrak sus menús: “Cena tradicional” se aplica a Zephyr y Starlight, y “café” significa salón.
Algunas estaciones importantes incluyen lugares que venden comida. Denver Union Station, remodelada y ampliada hace una década, cuenta con completos restaurantes y un hotel. Si el tiempo funciona, puede usar estas paradas para cargar comida antes de regresar a bordo.
Una vez, cuando estaba de paso por Albuquerque, Nuevo México, mi hermano y su esposa se encontraron con mi tren en la estación con una bolsa de hamburguesas.
No he usado DoorDash o Uber Eats para la entrega en el tren, pero lo he pensado. Coordinar con la llegada del tren sería dudoso. La mayoría de las paradas de la estación son cortas y el cronometraje es un objetivo móvil.
Consejos de programación y expectativas de tarifas
Debido al tráfico de mercancías, los problemas con los equipos, el clima, las tripulaciones no disponibles y los “incidentes de intrusos”, los trenes interurbanos a menudo se retrasan.
Por ejemplo, a principios de la década de 1980, yo estaba a bordo del Spirit of California Sacramento-Los Ángeles, que duró poco tiempo durante la noche, cuando fue bloqueado en Jack London Square por un camión estacionado demasiado cerca de las vías.
Amtrak es arrendatario en la mayoría de sus rutas. Si un tren de carga en la misma vía se avería o tiene un problema de tripulación, el tren de pasajeros a menudo tiene que esperar.
Amtrak ya no crea horarios que muestren una ruta y un horario de un vistazo. La Asociación de Pasajeros de Ferrocarril mantiene un archivo de horarios pasados que al menos pueden decirle a dónde va su tren.
El Starlight y el Zephyr suelen operar todos los días, pero por ahora, el Zephyr no se origina los domingos ni los lunes. El horario reducido es un remanente de personal pandémico. No se sabe cuándo volverá a funcionar todos los días.
El Zephyr sale de Emeryville por la mañana y llega a Chicago por la tarde dos días después. Cubre 2,438 millas y toma alrededor de 52 horas.
El Starlight tarda 34 horas en viajar 1,137 millas desde Los Ángeles hasta Seattle. Desde el Área de la Bahía, el viaje es de aproximadamente 24 horas a Seattle y de 10 a 12 horas a Los Ángeles.
Amtrak utiliza precios de rendimiento, por lo que las tarifas son más bajas cuando compra temprano y viaja fuera de temporada. Consulte por rebajas u ofertas. Mientras escribo esto, un viaje de ida de Emeryville a Denver para un adulto el 1 de junio cuesta $118 por autobús, $703 por un roomette y $1,679 por una habitación. Para dos adultos, cuesta $236, $891 o $1,867, respectivamente.
Amtrak tiene poco equipo y personal este año, y la capacidad de respaldo es escasa si un motor falla o un automóvil tiene problemas. Los autos Superliner utilizados en Zephyr y Starlight datan de principios de la década de 1980 y tienen problemas asociados con la edad. Algunos jinetes veteranos en los durmientes traen toallas viejas para calzar contra una puerta que traquetea o clips para carpetas para mantener cerradas las cortinas de la habitación cuando el sujetador se ha desgastado.
En el foro de pasajeros del sitio ferroviario Trainorders.com, es fácil encontrar quejas sobre trenes cancelados, retrasos inexplicables, equipos defectuosos y alojamiento reasignado. Me he encontrado con todo esto, aunque no he tenido problemas con la gente del servicio de atención al cliente de Amtrak cuando resolvía un problema. Y, en general, me he encontrado con empleados amigables a bordo durante los últimos viajes.
Cuando esté a bordo, si se siente extrovertido, diríjase al salón. Nadie tiene prisa. Todos ustedes son compañeros de a bordo. En diferentes viajes antes de la pandemia, cuando los comedores estaban abiertos para todos y se requería que los pasajeros compartieran mesas, conocí a un jockey, un comandante de base militar retirado, granjeros menonitas y un policía montado canadiense.
También he pasado viajes perdido en un libro o recuperando el sueño.
Zephyr y Starlight no tienen Wi-Fi y algunas partes de las rutas son demasiado remotas para el servicio celular. Usted me dice si eso es una característica o un defecto. (Muchas rutas de Amtrak si tienes wifiincluido el Capitol Corridor y otros trenes regionales de California).
Cascadas a la luz de la luna, un arco iris en el desierto
Las vistas varían según el clima, la época del año y la suerte. La variedad mantiene las cosas interesantes.
Una palabra más sobre la vista desde el Cabo de Hornos: por lo general, solo se ve desde los trenes en dirección este. Los trenes en dirección oeste generalmente usan una vía paralela que atraviesa un túnel en esa ubicación.
El viaje sobre el lago Donner es uno de mis favoritos, pero mi momento cumbre llegó mientras atravesaba el desierto. Para entonces, había pasado por Nevada docenas de veces, pero una tarde, después de una tormenta de verano, recorrimos un arcoíris durante docenas de millas.
En Colorado destacan los cañones Fraser, Glenwood y Gore. Más al este, en un lugar llamado Plainview donde el tren en dirección este comienza su descenso hacia Denver, puede ver la ciudad durante una hora antes de su llegada.
Quizás la mejor vista en cualquiera de los trenes es la del Océano Pacífico al sur de San Luis Obispo.
Si el Starlight se retrasa, disfrutará de vistas diurnas del monte Shasta. Pero uno de mis mejores viajes en esa región fue iluminado por una luna llena en una noche sin nubes.
Mi otro lugar de observación favorito a bordo es la ventana en la parte trasera del último automóvil. Si no está bloqueado, puedes ver el campo retroceder.
Y tal vez perderse en sus pensamientos, preguntándose por todo lo que hay ahí fuera.
