Preguntas sobre el clima: ¿Cómo sabemos que el ser humano ha provocado el calentamiento?
Llámalo Ley y Orden: Cambio Climático. Los científicos utilizaron el trabajo de detectives para señalar al principal sospechoso del calentamiento de la Tierra: nosotros.
Demostraron que no podía ser otra cosa que el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles.
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NOTA DEL EDITOR: Este artículo forma parte de una serie en curso que responde a algunas de las preguntas más fundamentales en torno al cambio climático, la ciencia que lo sustenta, los efectos de un planeta que se calienta y la forma en que el mundo lo está abordando.
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Desde hace más de 30 años, científicos de alto nivel de todo el mundo trabajan juntos cada varios años para redactar un informe sobre el cambio climático y sus causas, y con cada informe -y el aumento de las temperaturas globales- están cada vez más seguros de que el cambio climático está causado por las actividades humanas. En la última versión de su informe dicen: “Es inequívoco que la influencia humana ha calentado la atmósfera, el océano y la tierra”.
Los científicos -entre ellos el difunto Ralph Cicerone, ex presidente de la Academia Nacional de Científicos- han declarado a The Associated Press que su confianza en que el cambio climático es un problema causado por el ser humano es equivalente a su certeza de que los cigarrillos son mortales.
Una forma de demostrar que los humanos han causado el calentamiento “es eliminando todo lo demás”, dijo el científico del clima de la Universidad de Princeton Gabe Vecchi.
Los científicos pueden calcular la cantidad de calor que atrapan los diferentes sospechosos, utilizando una compleja comprensión de la química y la física y alimentando eso en simulaciones por ordenador que han sido generalmente precisas en la representación del clima, pasado y futuro. Miden lo que llaman forzamiento radiativo en vatios por metro cuadrado.
El primer y más frecuente sospechoso natural es el sol. El sol es lo que calienta la Tierra en general proporcionando unos 1.361 vatios por metro cuadrado de calor, año tras año. Esa es la línea de base, el delicado equilibrio que hace que la Tierra sea habitable. Los cambios en la energía procedente del sol han sido mínimos, alrededor de una décima de vatio por metro cuadrado, calculan los científicos.
Pero el dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles está atrapando ahora el calor hasta el nivel de 2,07 vatios por metro cuadrado, más de 20 veces más que los cambios del sol, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. El metano, otro potente gas que atrapa el calor, está a 0,5 vatios por metro cuadrado.
El ciclo de 11 años del sol pasa por altibajos regulares pero pequeños, pero eso no parece cambiar la temperatura de la Tierra. Y si acaso los cambios tan leves en la irradiación solar media de 11 años se han ido desplazando hacia abajo, según los cálculos de la NASA, y la agencia espacial concluye que “es por tanto extremadamente improbable que el Sol haya causado la tendencia de calentamiento global observada durante el último siglo.”
En otras palabras, el sol tenía una coartada.
Los otros sospechosos naturales -volcanes y rayos cósmicos- tuvieron aún menos influencia durante los últimos 150 años de calentamiento, concluyen los científicos.
La otra forma de demostrar que es el dióxido de carbono el que causa el calentamiento es construyendo lo que Vecchi llama “una cadena causal”.
Los registros de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica medidos en un volcán hawaiano muestran el aumento de los niveles de dióxido de carbono, al igual que los registros de hielo que se remontan a miles de años. Pero la clave es qué tipo de dióxido de carbono.
Hay tres tipos de material que contiene carbono. Algunos contienen carbono ligero, o carbono-12. Otros contienen carbono pesado o carbono-13 y otros contienen carbono-14 radiactivo.
Durante el último siglo aproximadamente, hay más carbono-12 en la atmósfera en comparación con el carbono-13 y menos carbono-14 en las últimas décadas, según la NOAA. El carbono-12 es esencialmente carbono fósil de hace mucho tiempo, como en los combustibles fósiles. Por lo tanto, el cambio en la relación entre el carbono-12 y el carbono-13 indica a los científicos que el carbono en el aire procede más de la quema de combustibles fósiles que del carbono natural, dijo Vecchi.
Esa es la huella de la quema de carbón, petróleo y gas natural.
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