WASHINGTON (AP) – El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, trató el miércoles de lograr un delicado equilibrio en un momento en el que la alta inflación está asolando la economía de la nación y tiene un papel central en las elecciones de mitad de período.
Powell sugirió que la Fed podría decidir en los próximos meses frenar sus agresivas subidas de tipos de interés. Sin embargo, también dejó claro que la Fed no está ni siquiera cerca de declarar la victoria en su lucha por frenar una tasa de inflación que está cerca de los máximos de cuatro décadas y que ha mostrado pocos signos de disminuir.
Cuando la Reserva Federal terminó su última reunión de política monetaria el miércoles, anunció que subía su tipo de interés de referencia en tres cuartos de punto por cuarta vez consecutiva. Su tipo clave se sitúa ahora en una horquilla del 3,75% al 4%, la más alta en 15 años.
Se trata de la sexta subida de tipos del banco central en lo que va de año, una racha que ha encarecido las hipotecas y otros préstamos a consumidores y empresas y ha aumentado el riesgo de recesión.
El comunicado de la Fed sugiere que empezará a adoptar un enfoque más deliberado en cuanto a las subidas de tipos, lo que probablemente conducirá a menores aumentos de los costes de los préstamos. De este modo, consideraría que las subidas de tipos tardan en llegar a la economía y alcanzar su objetivo de frenar la inflación.
Los mercados financieros aplaudieron inicialmente la idea de que la Fed podría decidir pronto frenar sus subidas, y los precios de las acciones y los bonos subieron.
Sin embargo, al comenzar su conferencia de prensa, Powell adoptó una línea más dura. Subrayó que los responsables de la política de la Fed han visto pocos progresos en sus esfuerzos por controlar la inflación y que probablemente tendrían que enviar los tipos aún más altos de lo que pensaban en su última reunión de septiembre.
“Todavía nos queda camino por recorrer”, dijo. “Los datos que han llegado desde nuestra última reunión sugieren” que los funcionarios podrían tener que subir los tipos por encima del 4,6% que pronosticaron en septiembre.
El presidente de la Fed subrayó que sería “muy prematuro” pensar siquiera en detener las subidas de tipos. Las presiones inflacionistas, dijo, siguen siendo demasiado elevadas.
El abrupto cambio de tono provocó un latigazo en los mercados financieros. Las acciones revirtieron bruscamente sus ganancias y cayeron al cierre de las operaciones. El Promedio Industrial Dow Jones terminó el día con una caída de más de 500 puntos, o alrededor del 1,5%.
“Creo que cumplió su objetivo” de dar un toque de halcones y de paladines, dijo Vince Reinhart, economista jefe de Dreyfus y Mellon. (“Los halcones” generalmente prefieren tipos más altos para luchar contra la inflación, mientras que los “palomas” suelen inclinarse más por tipos más bajos para apoyar la contratación). “Por eso el mercado estaba tan confundido”.
La reunión de la Fed se produjo en un momento en que los mercados financieros y muchos economistas se han puesto nerviosos ante la posibilidad de que Powell acabe llevando al banco central a elevar los costes de los préstamos más de lo necesario para domar la inflación y provoque una dolorosa recesión en el proceso.
Powell abordó implícitamente esos temores en su conferencia de prensa. Dejó la puerta abierta a la reducción de la subida a medio punto cuando la Fed se reúna de nuevo en diciembre. El banco central podría entonces bajar aún más hasta un aumento de un cuarto de punto -una subida de tipos de tamaño más típico- a principios del próximo año.
“En algún momento”, dijo, “será apropiado reducir el ritmo de las subidas. Así que ese momento se acerca, y puede llegar tan pronto como la próxima reunión o la siguiente. No se ha tomado ninguna decisión”.
Al mismo tiempo, Powell señaló que el mercado de trabajo sigue siendo fuerte, lo que significa que muchas empresas deben aumentar los salarios para mantener a los trabajadores, aumentos que a menudo se trasladan a los consumidores en forma de precios más altos.
Esta semana, el gobierno informó que las empresas publicaron más puestos de trabajo en septiembre que en agosto. Ahora hay 1,9 puestos de trabajo disponibles por cada trabajador desempleado, una oferta inusualmente grande, que también alimenta mayores aumentos salariales y se suma a las presiones inflacionistas.
En general, Powell dijo que la Fed ha hecho pocos progresos contra la inflación hasta ahora.
“Creemos que tenemos un camino por recorrer, tenemos algo de terreno que cubrir con los tipos de interés”, continuó, “antes de llegar a ese nivel de tipos de interés que creemos que es suficientemente restrictivo.”
La persistencia de los precios inflados y el aumento de los costes de los préstamos está presionando a los hogares estadounidenses y ha socavado la capacidad de los demócratas para hacer campaña sobre la salud del mercado laboral mientras intentan mantener el control del Congreso. Los candidatos republicanos han machacado a los demócratas sobre el impacto de la inflación en el período previo a las elecciones de mitad de mandato que terminarán el martes.
“El presidente Powell se ciñó a este doble mensaje: No hemos terminado todavía, debido a la alta inflación y al fuerte compromiso de llevarlaa la baja”, escribió Sal Guatieri, economista senior de BMO Capital Markets Economics, en una nota. “Pero puede que no sea necesario seguir subiendo los tipos de forma agresiva, debido a una economía que se ha ralentizado significativamente con respecto al año pasado y a unas expectativas de inflación a largo plazo que siguen “bien ancladas”. “
Normalmente, la Fed sube los tipos en incrementos de un cuarto de punto. Pero después de haber calculado mal al restar importancia a la inflación el año pasado como algo probablemente transitorio, Powell ha llevado a la Fed a subir los tipos de forma agresiva para intentar frenar el endeudamiento y el gasto y aliviar las presiones sobre los precios.
El tipo medio de una hipoteca fija a 30 años, que hace un año era de apenas el 3,14%, superó el 7% la semana pasada, según informó el comprador de hipotecas Freddie Mac. Las ventas de viviendas existentes han caído durante ocho meses consecutivos.
Aun así, los responsables de la política monetaria pueden pensar que pronto podrán ralentizar el ritmo de sus subidas de tipos porque algunos primeros indicios sugieren que la inflación podría empezar a descender en 2023. El gasto de los consumidores, exprimido por los altos precios y el encarecimiento de los préstamos, apenas crece. Los atascos en la cadena de suministro están disminuyendo, lo que significa menos escasez de bienes y piezas. El crecimiento de los salarios se está estabilizando, lo que, si va seguido de un descenso, reduciría las presiones inflacionistas.
Fuera de Estados Unidos, muchos otros grandes bancos centrales también están subiendo rápidamente los tipos para intentar enfriar los niveles de inflación, que son incluso más altos que en Estados Unidos.
La semana pasada, el Banco Central Europeo anunció su segunda gran subida de tipos consecutiva, aumentando los tipos al ritmo más rápido de la historia de la moneda euro para intentar frenar una inflación que se disparó hasta un récord del 10,7% el mes pasado.
Asimismo, se espera que el Banco de Inglaterra suba los tipos el jueves para tratar de aliviar los precios al consumo, que han subido a su ritmo más rápido en 40 años, hasta el 10,1% en septiembre. Aunque suban los tipos para combatir la inflación, tanto Europa como el Reino Unido parecen estar deslizándose hacia la recesión.