El peor momento posible para beber un martini de ajo es justo después de un viaje en Uber sinuoso con un conductor que usa demasiada colonia.
Pero no había hecho el viaje a North Beach por nada. Así que, después de dar una vuelta a la manzana para asentar el estómago, puse cara de valiente y me lancé de cabeza al restaurante más apestoso de San Francisco.
Si no está familiarizado, Stinking Rose es un restaurante que declara con orgullo: “Sazonamos nuestro ajo con comida”. Desde 1991, el hedor del acre allium ha estado emanando del lugar novedoso en Columbus Avenue. Si bien el restaurante con temática de ajo se mudó a un espacio más pequeño a principios de 2022, todavía está a solo una cuadra de su ubicación original.
Los propietarios Jerry Dal Bozzo y Dante Serafini crecieron en North Beach y se inspiraron para abrir Stinking Rose después de una visita al Gilroy Garlic Festival. El peculiar lugar tuvo tanto éxito que abrieron una segunda ubicación en Beverly Hills en 1996, aunque desde entonces ha cerrado.
(Charles Russo/SFGATE)
Con alrededor de 40 platos diferentes a base de ajo en el menú, Stinking Rose consume la friolera de 7 toneladas de ajo al año (eso es alrededor de 40 libras de ajo al día). Incluso hay una leyenda urbana que dice que los taxis y Ubers no recogerán a la gente del restaurante debido al aliento a ajo.
En mi visita para almorzar entre semana, el restaurante estaba bastante tranquilo, aunque generalmente es un lugar concurrido los fines de semana por la noche. Unos pocos grupos de turistas se apiñaban sobre tinas de ajo asado en aceite calentadas con velas, mojando el pan con satisfacción. Un puñado de comensales solos cenaron al aire libre en las mesas de bistró que dan a la calle, a solo unos pasos de otras instituciones icónicas de North Beach como Stella Pastry y Caffe Trieste.
A pesar del ambiente tranquilo, la decoración interior era ruidosa: ristras de bulbos de ajo colgando de las paredes de color rojo brillante, pisos a cuadros en blanco y negro y figuritas de ajo antropomórficas trepando por las lámparas. Cerca de mi mesa, un maniquí tetona que llevaba un sombrero de ajo me miraba de reojo, como si alguien me estuviera observando.
Mi compañero de comedor y yo hicimos lo mismo con el resto de los comensales y pedimos la bagna calda, también conocida como remojo de ajo en un jacuzzi. Si bien la presentación calentada por velas fue divertida, el plato me decepcionó y me pareció que carecía de mucho sabor, aparte de la leve dulzura del ajo asado y el más mínimo susurro de anchoa.
Prefería con mucho el aderezo de rosas de ajo, que el menú etiqueta, “para [garlic] revestimientos principales.” Nuestro mesero recomendó que lo combináramos con una baguette Acme horneada al horno, que llegó tostada y tibia.
Comparado con los tonos suaves de la bagna calda, el sabor me golpeó en la boca, de la mejor manera. La salsa verde brillante de perejil, ajo crudo, vinagre y aceite de oliva fue celestial con la baguette caliente.
Inicialmente pospuse pedirlo debido a que me revolvía el estómago, pero sabía antes de entrar en el Stinking Rose que necesitaba pedir el Gartini. Lamento informarle que eso es exactamente lo que parece: un martini de ajo.
Cuando le pregunté a nuestro (muy maravilloso) servidor si era fan, me impresionó su honestidad. Ella me dijo que no, que no lo era, pero que es parte de la experiencia Stinking Rose.
Llegó el odioso cóctel, que parecía un martini sucio y sin pretensiones. Tomé un sorbo e inmediatamente palidecí y lo empujé al otro lado de la mesa. No.
El Gartini, a la izquierda, un martini con sabor a ajo, es uno de los muchos elementos del menú con mucho ajo en Stinking Rose. (Charles Russo/SFGATE)
Lo peor de todo no era ni siquiera el ajo. Era demasiado salado, demasiado amargo, demasiado todo. De acuerdo, no soy un fan particular de los martinis sucios, pero nunca he tenido una reacción tan negativa a uno.
Solo me consuela el hecho de que me ahorré el vino blanco con infusión de ajo que alguna vez sirvió el restaurante. Serafini me dijo que lo eliminaron del menú porque “era terrible”.
El resto de la comida transcurrió mucho más placenteramente. Pedimos la ensalada de ajo Stinking Rose, tomates jugosos y aguacate suave resaltado con una vinagreta de ajo picante. Los mejillones al ajillo, cocidos al vapor en una rica salsa de chile de Calabria y salchicha de cerdo nduja, estaban tiernos y con la cantidad justa de picante.
Una selección de platos en Stinking Rose, en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: 40 dientes de pollo con ajo; mejillones al ajillo; helado de ajo; la apestosa ensalada de ajo rosado. (Charles Russo/SFGATE)
A mi compañero de mesa le encantó el pollo con 40 dientes de ajo, una cuarta parte del ave untada en salsa de crema y esparcida con dientes de ajo asados, servida con puré de papas con ajo. Como era de esperar, este es el plato principal más popular de Stinking Rose. Si bien fue lo más caro que pedimos ($ 29.95), arrojó muchas sobras.
Para el postre, dimos un salto de fe y pedimos el helado de ajo. Después de confesarle a nuestro mesero que yo, como ella, odiaba el Gartini, me aseguró que el helado era interesante y que valía la pena probarlo. En realidad, es el mismo helado de ajo que se puede encontrar en el Gilroy Garlic Festival, hecho por Marianne’s Ice Cream en Santa Cruz.
Servido con una llovizna de salsa de chocolate endurecida, el helado de ajo fue inesperadamente sutil. Simplemente sabía a vainilla con un ligero regusto salado. O tal vez ya tenía tanto ajo en el aliento que me había vuelto insensible al sabor. De cualquier manera, no me importó.
Antes de la propina, nuestro total fue de $ 115.74 (incluyendo un refresco), que, si bien no era barato, se sintió en el promedio de un almuerzo indulgente en San Francisco. Algunos restaurantes turísticos te subirán los precios hasta el infierno y de regreso, pero mi billetera y mis papilas gustativas podrían hacer las paces con este cheque.
A pesar de toda la charla premonitoria que había oído sobre Stinking Rose, me sorprendió lo ligeros que habían sido con el ajo. Ni siquiera los 40 dientes del pollo parecían demasiado.
Serafina me lo explicó así: “Tenemos diferentes cantidades de amantes del ajo. Tenemos algunas personas que aman el ajo, y no importa cuánto les des, no es suficiente. … La mayoría de las personas caben en el medio. Les gusta el ajo y por eso vienen al restaurante, pero no quieren un plato de ajo abrumador”.
Tal vez soy demasiado fanático del ajo, pero honestamente anhelaba más: solo el condimento de ajo crudo realmente satisfizo mi impulso masoquista de ser golpeado en la cabeza con un sabor picante.
Pero tal vez sea lo mejor que no todos los platos fueron un asalto a mis sentidos. Donde esperaba una experiencia angustiosa en un restaurante novedoso, lo que obtuve en cambio fue una comida italiana decente con una cantidad de ajo de buen gusto (y un martini verdaderamente atroz). Lo suficientemente tonto como para ser una salida festiva, pero también lo suficientemente delicioso como para recomendarlo a un amigo.
Resultó, sin embargo, que subestimé groseramente el ajo que realmente tenía mi comida. Horas más tarde, mientras le contaba a mi novio un detalle de la comida, me dijo que aún me apestaba el aliento.
Amigos, se llama Stinking Rose por una razón. Si vas, por favor no olvides tus mentas para el aliento.
La rosa apestosa, 430 Colón Ave., San Francisco. Abierto todos los días, desde el mediodía hasta las 8 p. m.
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