¿Por qué deberías saltarte Angels Landing y Narrows y considerar una caminata menos explorada en el Parque Nacional Zion?

A veces, las personas que se mueven en direcciones opuestas no tienen más remedio que soltar la cadena para sortear a los demás. Una alternativa es quedarse allí todo el día esperando su turno para moverse. O puede darse por vencido y revertir el curso.

A medida que el sendero comienza a estrecharse dramáticamente, y la aleta de roca escarpada que tendremos que atravesar aparece a la vista, mi compañero Steve queda paralizado por el vértigo y se sienta. “No voy a hacer esto”, dice.

Nada de esto, por supuesto, es una sorpresa. Planeamos nuestro viaje sabiendo muy bien que Zion, un cañón de arenisca altísimo y lleno de lista de deseos en el suroeste de Utah, se ha vuelto cada vez más concurrido en los últimos años. Ahora es uno de los parques nacionales más visitados de Estados Unidos. Las visitas superaron los 5 millones en 2021 y el parque cubre menos de 150,000 acres. A modo de comparación, el Parque Nacional de Yosemite recibió a 3,3 millones de personas el mismo año y es más de cinco veces más grande.

También sabíamos que este fin de semana inusualmente cálido era la última oportunidad para escalar Angels Landing, antes de que el nuevo sistema de permisos, instituido por primera vez este año en respuesta a preocupaciones de seguridad y congestión, comenzara el 1 de abril. Por eso nos habíamos levantado. a las 5:30 a. m. un sábado por la mañana para asegurarnos de estar entre los primeros en la fila para el sistema de transporte del parque, otra adaptación para reducir el impacto de las multitudes.

A pesar de nuestro comienzo temprano, no fuimos recompensados ​​por nuestros esfuerzos.

Salimos de nuestro hotel en el pueblo cercano de Springdale alrededor de las 6 am, dándonos tiempo para tomar un café y un pastel antes de hacer fila para el servicio de transporte, que comienza a funcionar a las 7 am durante esta época del año. Estaba oscuro, frío y ventoso cuando llegamos al estacionamiento del centro de visitantes. Solo había unos pocos autos estacionados, así que esperamos y tomamos un sorbo de café por un rato, y cuando comenzaron a aparecer más luces en el camino del parque, decidimos enfrentarnos a los elementos.

Al llegar a la zona de embarque, entramos en una fila desordenada de unas 30 personas que serpenteaban a través de unas cuerdas al azar. A medida que llegaba más gente, había confusión sobre dónde comenzaba y terminaba la fila. Alrededor de las 6:50 a. m., alguien gritó: “adelante”, y de repente, un mar de unas 100 personas que habían llegado detrás de nosotros cargó hacia adelante, algunos agachándose debajo de las cuerdas y otros saltando sobre los bancos.

“Este no es un buen sistema”, dije en voz alta, a todos ya nadie. Terminamos detrás de unas 75 personas y apenas nos saltamos el primer transbordador. Sin embargo, las multitudes de personas que llegaron después de nosotros sí se subieron.

El segundo transbordador comenzó a cargar a las 7:10 a.m., presumiblemente para darle al primer grupo algo de tiempo para emprender sus caminatas. Estábamos enojados y decepcionados de tener que lidiar con todas las personas adicionales en la parte superior de Angels Landing, pero mientras atravesábamos el cañón verde e imponente bajo un cielo púrpura brillante, comenzamos a superarlo.

Cuando llegamos a la sexta parada, la Gruta, casi todo el transbordador se vació. Para adelantarnos a las masas, cruzamos la calle a toda velocidad y cruzamos un puente sobre el río Virgin, tomando fotos de la señalización para leerlas más tarde. Mientras nos apresurábamos por el West Rim Trail, no pude evitar notar que este era uno de los lugares más hermosos que había visto en mi vida. Con sus acantilados cincelados de color rojo y crema, colinas verdes y ríos en cascada, Zion parecía el hijo del amor de Yosemite y Sedona.

Cortado en la ladera de la montaña, el camino serpenteaba a través de matorrales del desierto y flores silvestres, ofreciendo vistas cada vez más impresionantes a medida que ganaba altura. Seguimos adelante y pronto nos encontramos solos, pasando por una “zona tranquila” donde viven búhos moteados mexicanos en peligro de extinción y el aroma de enebro fresco flotaba en la brisa.

En Walter’s Wiggles, una serie de 21 curvas cerradas construidas en la década de 1920, numerosos excursionistas se habían detenido para recuperarse. Esta fue una caminata extenuante, y no para todos. Cuando llegamos a Scout Lookout, ambos estábamos luchando un poco por recuperar el aliento.

Cuando Steve dice que se tambalea y se niega a continuar, le digo que regresaré en breve y seguiré deslizándome por la columna vertebral de la montaña. Tan pronto como estoy solo, empiezo a notar que mis manos están heladas y no agarran las cadenas tan firmemente como me gustaría. Realmente no tengo miedo a las alturas, pero tengo miedo a los extraños.

Cuando paso de cerca por repisas estrechas, no puedo dejar de preguntarme si alguno de estos excursionistas es lo suficientemente homicida como para decidir empujarme por la borda. Es poco probable, lo sé, pero la posibilidad es desconcertante.

Cuando llego al “aterrizaje”, un área plana de roca que sobresale del cañón, espero que me sobrevenga una revelación, o al menos una sensación de logro. “Solo un ángel podría aterrizar en él”, exclamó Frederick Fisher mientras exploraba el monolito en 1916.

Desde esta posición, las vistas del enorme y enorme cañón, tallado durante milenios por el río Virgin, son innegablemente satisfactorias. Pero es difícil apreciarlo completamente con tanta actividad en todas partes: personas tomándose selfies, personas buscando mejores fondos, personas arrastrándose cerca de las repisas. Definitivamente veo ahora, de primera mano, por qué es necesario un sistema de permisos.

Lo que más me gusta de Angels Landing, decido, son las ardillas listadas corriendo, esperando que un visitante sea lo suficientemente estúpido como para darles de comer (hay una multa de $ 100 si te atrapan).

A medida que camino de regreso hacia Steve, el camino se llena cada vez más. A veces tengo que hacerme a un lado y deslizarme sobre mi trasero, o agarrarme a las ramas retorcidas de los árboles cuando la cadena no está al alcance. Cuando me reúno con Steve, todavía no lo siente, pero de alguna manera logramos recuperarnos. Devoramos sándwiches gigantes para el almuerzo y tomamos siestas antes de dirigirnos a la tienda para prepararnos para la segunda atracción más popular de Zion: The Narrows.

Para caminar a través de este cañón ranurado parcialmente sumergido a la mañana siguiente, nuestro plan es alquilar zapatos impermeables y un traje seco. Pero cuando llegamos a la tienda, un miembro del personal nos da malas noticias: el río corre a unos 140 pies cúbicos por segundo, dice, y para ayudar a explicar lo que eso significa, nos dice que un pie cúbico es aproximadamente el tamaño de una pelota de baloncesto. Entonces, a esa velocidad, 140 pelotas de baloncesto nos estarían pasando cada segundo.

Además, algunas partes del río tienen 5 pies de profundidad, dice. Y si eso no fuera suficiente, durante la primera mitad de la caminata, estaríamos avanzando contra la corriente. “No quiero caminar en aguas rápidas hasta mis pezones”, dice Steve.

Abandonamos ese plan y le pedimos al empleado de la tienda que nos recomiende una caminata, algo bonito pero no demasiado concurrido. Nos dice que uno de sus favoritos es Watchman Trail, un ascenso fácil y bien mantenido desde el centro de visitantes que toma una o dos horas.

Nos levantamos cuando nos apetece al día siguiente, a las 8 am, y regresamos casualmente al parque. Comenzando en el sendero, admiramos las flores de pincel rojo y los nopales en sus flancos, y el fondo de arenisca altísimo salpicado de flora del desierto. En toda la caminata, nos encontramos con unas 20 personas, con largos tramos para nosotros.

Desde un mirador en la parte superior, podemos ver el centro de visitantes, Springdale y grandes extensiones del cañón. Las vistas pueden no ser tan espectaculares como las de Angels Landing, pero me siento relajado aquí, como si pudiera reducir la velocidad y realmente absorber mi entorno. Al final, este hermoso y tranquilo paseo por Zion, en lugar de sus atracciones impresionantes pero llenas de gente, es lo que atesoraré.