Para el Costa central ciudad de Solvang, su firma siempre será su aldea danesa de imitación tradicional, construida en la década de 1940. Ahora se erige hoy como un telón de fondo de dibujos animados de una milla de largo de tiendas de regalos y edificios de estilo renacentista danés.
Pero bajo la superficie del atractivo kitsch de la ciudad, una nueva generación de chefs, camareros y comerciantes de clase mundial está logrando avances constantes para revitalizar Solvang. Sin embargo, están descubriendo que cambiar la imagen cuidadosamente orquestada de un lugar querido (transformar Solvang de un lugar para llegar en un autobús turístico y agarrar una minibandera danesa en un verdadero destino) es una tarea embriagadora.
La resistencia al cambio puede ser lo que impide que la aldea de más de 6,000 residentes, en el corazón del Valle de Santa Ynez, se convierta en el próximo destino de visita obligada en California. Un factor: una guardia mayor que sigue confiando en las tradiciones del pueblo para mantenerse a flote.
Parte de esto es por una buena razón. Por un lado, la preservación de la inolvidable huella de Disney de la ciudad en un momento en que la tradición parece estar literalmente desmoronándose, parece honorable. Desde rincones ocultos sobre librerías que contienen museos enteros a un tema principal que se siente sacado directamente de las páginas de Hansel y Gretel, el deseo de honrar lo viejo y lentamente incorporar lo nuevo es genuino.
“No creo que estemos tratando de cambiar nada o arruinar nada”, dijo Rene Kaerskov a SFGATE mientras disfrutaba de una taza de café afuera de Danish Mill Bakery, su cafetería y tienda de dulces en la calle principal de la ciudad, Copenhagen Drive.
Kaerskov, que también es dueño de un viñedo — compró la panadería en 2020. Es uno de los residentes que intenta alejar a Solvang de la percepción de que la ciudad es solo una parada rápida para los turistas antes de trasladarse a mejores zonas. “Deberíamos atraer a una audiencia que se quede aquí en los hoteles, coma un par de comidas excelentes y disfrute de una experiencia de mayor gasto”.
Señala otro pueblo de la costa central como ejemplo. “Prefiero la audiencia de Carmel. Ellos tienen ocho restaurantes en la Guía Michelin. Tienen Tiffany & Company”, señala. “Podemos llegar allí, lo creo.
“Solvang, sin embargo, está en conflicto”, dice.
La historia de Solvang es la de muchos destinos pequeños y turísticos de la costa oeste. La nobleza de la vieja guardia se hizo generacionalmente rico solo en propiedades inmobiliarias, y no quieren que un flujo de ingresos probado tenga hipo.
“Ha sido una ciudad de lucha”, dijo a SFGATE Michael Cobb, ex alumno de Disney y propietario de High Roller Tiki Lounge en el centro de la ciudad.
Cobb dice que ha intentado abrirse camino a través de los trámites burocráticos de la ciudad durante dos años para abrir un pequeño espacio de venta al por menor junto a su bar. No ha tenido más que dolores de cabeza y tarifas que él llama “una pesadilla burocrática no forzada”.
“La ciudad no está ayudando de ninguna manera a cambiar”, dice. “Todo lo que parece importarles son sus panaderías. Lo llamamos la mafia danesa y es verdad. Es bien sabido que eso es lo que está pasando. Un pequeño grupo de personas tomó decisiones por todos: hay mucha corrupción, estaba sucediendo antes de que yo me involucrara. Ahora lo veo todo”.
Cobb admite que toparse con una clase adinerada que se resiste a cambiar o ceder el poder es típico de cualquier pueblo pequeño, pero los problemas que ve en Solvang van mucho más allá de las instancias relacionadas con su negocio.
“El setenta y cinco por ciento de las personas que vienen aquí vienen de Los Ángeles”, dice. “Vinieron aquí para escapar y tal vez hacer algo. Por la noche, simplemente no quieren mirarse el uno al otro en una habitación de hotel. Quieren tomar un buen cóctel, escuchar música, disfrutar de un camión de comida. Solo estamos tratando de ayudar a la gente a que venga a la ciudad, se quede y siga regresando. Estamos luchando con generaciones a las que no les importa: tercera o cuarta generación [families that] tienen dinero y están malcriados.
“Pero lo que pasa es que la gente que viene aquí está desanimada”, continúa. “Vienen por dos noches, se quedan sin cosas que hacer y no regresan. Podríamos ser como cualquier otro lugar, podríamos ser Nashville, donde sea. Es un gran lugar, podríamos proporcionar otras opciones. Elegimos no hacerlo. Nos dicen que no lo hagamos”.
Estos empresarios más nuevos intentan operar tipos de negocios diferentes y complementarios, con diversos grados de éxito. Lo que “acecha detrás de la fachada de este pueblo es mucha lucha”, dice Kaerskov, haciéndose eco de los comentarios de Cobb. “Puedes mantener la estética, pero mejorar la calidad. … La panadería que tengo se ve igual, pero traje a un panadero danés. Así que funciona, está actualizado, mejor mientras se siente igual: es más auténtico y la gente lo disfruta”.
Michael y Sarah Cherney sienten lo mismo. Los Cherney, quienes pasaron sus años de formación en Los Ángeles, conocen bien la industria de la hospitalidad en el área y sabían lo que se necesitaría para hacer que su propio negocio funcionara en Solvang.
Se conocieron mientras trabajaban en Sides Hardware and Shoes, cerrado desde entonces en las cercanías de Los Olivos, un restaurante que combinaba ingredientes cultivados localmente con los favoritos tradicionales. La pareja trajo consigo una importante experiencia en la industria: Michael fue chef de cocina y Sarah fue gerente general del restaurante durante cinco años.
Su primer esfuerzo, un restaurante llamado fiesta de los campesinos en el centro de Solvang, cobró vida cuando comenzó la pandemia.
(Imágenes de Andrew Pridgen y cortesía de Anna Ferguson)
“Podríamos, deberíamos haberlo llamado allí mismo, pero decidimos que abriremos solo para llevar”, dijo Michael a SFGATE. “Yo, Sarah y dos empleados durante seis días a la semana de 16 a 18 horas al día. Así empezó”.
Su historia ya no es inusual. Los restaurantes han tenido éxito, a veces más allá de sus propias ambiciones descomunales, a pesar de las probabilidades insuperables durante los últimos dos años. Pero la historia de los Cherney es que su ascenso, como el de Kaerskov, viene con la presión adicional de hacer cosas diferentes a todo lo que Solvang ha hecho antes.
“Queremos que la gente espere nuestra calidad, nuestra atención a los detalles, nuestro uso de ingredientes de aquí, y de ganaderos, productores y panaderos locales”, dice Michael, señalando que él también siente que Solvang está listo para sus mejores listas y estrellas Michelin. “¿Una batalla cuesta arriba? Por supuesto. Pero mira cómo empezamos. Podemos tener restaurantes Michelin aquí, podemos hacer de este un destino para cenar.
“Creemos que somos una de las sorpresas que la gente encuentra cuando viene aquí. Y eso está bien, por ahora.
Está la versión de granja del restaurante del ahora omnipresente sándwich de pollo caliente, con ingredientes locales provenientes en su totalidad del Valle de Santa Ynez: aves, cebollas rojas en escabeche, repollo rallado servido sobre un bollo de brioche de La mesa del panadero eso todavía estaba caliente cuando lo mordí.
Uno de mis compañeros de comedor, un niño de 8 años que anteriormente nombró a Solvang como la capital culinaria de su mundo después de probar aquí los mejores panqueques de California, recibió una tostada con miel del restaurante, una rebanada increíblemente gruesa de pan francés, nuevamente de Baker’s Table . Estaba repleto de bayas de temporada y cubierto con una abundante cucharada de helado casero de vainilla.
Cuando se apagó, el platillo se convirtió en el favorito de la mesa, posiblemente el mejor giro de tostadas francesas que este que odia el desayuno jamás haya probado. Era un artículo singular por el que valía la pena hacer el viaje.
En enero, los Cherney abrieron un segundo local llamado campesinos DELI, un homenaje a la tienda de delicatessen del barrio de Los Ángeles a la que el padre de Michael solía llevarlo antes o después de un partido de los Dodgers. La pareja usó lo que aprendió de su primer restaurante y lo aplicó a la tienda de delicatessen: creando platos accesibles de origen local que son tan buenos en las instalaciones como para llevar.
Había una fila en la puerta para sus sándwiches destacados, que también incluían ingredientes locales. El champiñón marinado, una mezcla vegetariana de provolone ahumado y pimientos guindilla, incluía champiñones Mighty Cap cultivados en Paso Robles sobre una extensión de alcachofa, esta vez servido sobre Pan de pozo de Bobhorneado a 3 millas de distancia en el diminuto Ballard.
“Lo menos que podemos hacer es apoyar a los negocios de nuestra área”, dice Michael. “A su vez, solo esperamos que la gente diga: ‘Oh, diablos, lo que están haciendo es bueno, volvamos'”.
Para culminar mi visita reciente, me deslicé en una cabina junto a la barra en uno de esos establecimientos: Sear asadoruna pequeña granja estilo rancho incipiente, pero poderosa, en el borde del centro de la ciudad, donde la iluminación ambiental comenzó a zumbar mientras el sol se ponía sobre las colinas ondulantes.
Al llegar, fui recibido casi de inmediato por el chef-propietario Nate Peitso, una porción generosa de un hombre cuya pata envolvió rápidamente mi mano y me dio un cordial y acogedor apretón quereverberó hasta los dedos de mis pies.
Peitso es un agricultor de segunda generación cuya familia tiene vínculos con Kenter Canyon Farms y Roan Mills, ambas con raíces en Berkeley y luego en Los Ángeles. Pasó de ser la próxima gran cosa, el proveedor de la costa oeste de cocina de origen local en Farmhouse en el exclusivo Beverly Center de Los Ángeles, a verse obligado a comenzar de nuevo cuando llegó la pandemia. Llegó a Solvang cuando tuvo la oportunidad de comprar el restaurante especializado en carnes, creyendo que tenía que arriesgarse en un lugar que, según él, se siente como su hogar.
Detrás del desafío inherente de ocupar un tipo diferente de espacio detrás de la “cortina danesa”, Peitso admite que Solvang en sí mismo es un acertijo que “definitivamente todavía está en el proceso de resolver”.
“Definitivamente es un lugar un poco extraño”, se ríe. “La gente dice: ‘Estás en Solvang, eso es… diferente’. Y, quiero decir, es súper raro. Hemos tenido un largo período de ser un lugar muy extraño sin mucha identidad aparte de ser una especie de trampa para turistas. Pero debido a que aquí hay agricultura y la industria del vino, creo que no podemos evitar cambiar a lo que nos rodea.
“Hay una gran posibilidad de que vayas a Solvang, pronto, y encuentres algo diferente. Soy nuevo aquí y sé que algunas cosas no van a cambiar: la arquitectura no va a cambiar y la considero encantadora. Pero también soy parte de la próxima generación y encontrar y comenzar negocios que atiendan a las personas que quieren encontrar lo que yo encontré es la clave”.
Aunque Sear es un asador, Peitso dice que está más orgulloso de sus ofrendas de verduras y pescado. Mientras me preparaba para comer la ensalada de la costa central de Sear y un salmón rey salvaje de California, dirigió su atención a la pareja sentada a mi lado. El trío inmediatamente comenzó a ponerse al día como viejos amigos.
Una vez que se fue, le pregunté a la pareja, Amit Goldgeier, promotor de conciertos de Topanga Canyon, y Brooke Heatley, actriz, si eran conocidos de Peitso.
“Hemos estado aquí antes, Nate nos reconoce”, dice Goldgeier, tomando un sorbo de su tradicional. “Este es el lugar. Estamos muy cómodos aquí. Nos encanta esta zona. Estuve en Napa recientemente para los 60 años de mi madre y, ya sabes, este es el verdadero negocio. Napa no tiene nada en esto”.
“La comida es legítima y él simplemente se acerca a nosotros y está muy interesado, simplemente identificable… es emocionante encontrar un lugar como este”, dice Heatley. “Es resistente. Es real. Es bueno. No lo sé, supongo que es un encantamiento.