¿Podrá la condena de Elizabeth Holmes poner sobrio a Silicon Valley?

Para que ese cambio se produzca, los empresarios tendrían que rebajar su propio bombo y platillo, lo que podría significar la pérdida de posibles inversores en favor de empresas más ruidosas y con menos reparos. Mientras tanto, los capitalistas de riesgo y otros inversores en startups -siempre a la búsqueda de la próxima gran ganancia- tendrían que ser mucho más escépticos con respecto a los ambiciosos lanzamientos que escuchan, a pesar de la costumbre de décadas del Valle de arrojar dinero a una variedad de ideas de startups incompletas. La mayoría fracasan, pero los raros éxitos pueden compensar con creces la cantidad de perdedores.

“Creo que generará algo más de cautela entre los emprendedores, pero en su mayor parte, siendo la naturaleza humana lo que es, seguirá habiendo una tendencia a exagerar, especialmente cuando sabes que podrías no conseguir financiación si no lo haces”, dijo Richard Greenfield, un abogado que representa a inversores en startups.

“Y no creo que cambie la actitud de muchos inversores”, añadió. “La gente va a seguir queriendo alcanzar la luna”.

Holmes recibió una fuerte bofetada por exagerar con su implacable discurso de ventas mientras dirigía Theranos, una startup de análisis de sangre que fundó cuando tenía 19 años y abandonó la universidad en 2002.

Un jurado la declaró culpable el lunes de engañar a los inversores haciéndoles creer que Theranos había desarrollado un dispositivo médico revolucionario que podía detectar una multitud de enfermedades y afecciones a partir de unas pocas gotas de sangre. Podría enfrentarse a hasta 20 años de prisión por cada una de esas cuatro condenas, aunque los expertos legales dicen que es poco probable que reciba la pena máxima. El jurado también absolvió a Holmes de cuatro cargos de delito grave que la acusaban de intentar estafar a los pacientes que pagaban por los análisis de sangre de Theranos.

Los fiscales federales describieron a Holmes como una charlatana obsesionada con la fama y la fortuna. En siete días en el estrado de los testigos, se presentó como una pionera visionaria en el Silicon Valley dominado por los hombres, que también fue una mujer joven abusada emocional y sexualmente por su ex amante y socio de negocios, Sunny Balwani.

El juicio también puso al descubierto las trampas de uno de los movimientos más habituales de los empresarios de Silicon Valley: transmitir un optimismo ilimitado sin importar si está justificado, conocido como “fake it ’til you make it”. Ese espíritu ayudó a crear empresas innovadoras como Google, Netflix, Facebook y Apple, esta última cofundada por uno de los héroes de Holmes, Steve Jobs.

Tan pronto como Holmes fue acusada en 2018, el Departamento de Justicia de Estados Unidos dejó claro que esperaba utilizar su caso como una picana que sacudiera a Silicon Valley -por no hablar de las empresas de Big Tech que siguen extendiendo su dominio en la vida cotidiana- de vuelta a la realidad.

“Querían enviar un mensaje”, dijo Carl Tobias, un profesor de derecho de la Universidad de Richmond que siguió el juicio de Holmes. “Ahora veremos si es suficiente para cambiar algunas de las conductas de riesgo que hemos estado viendo durante años”.

Pocos esperan que la condena de Holmes baje el voltaje de las descaradas promesas y audaces exageraciones que se han convertido en parte rutinaria del ajetreo innovador de la industria tecnológica.

El veredicto de Holmes “enviará un mensaje a los directores ejecutivos de que hay consecuencias si se sobrepasan los límites”, sugirió Ellen Kreitzberg, una profesora de derecho de la Universidad de Santa Clara que asistió al juicio. Por otro lado, dijo, “los inversores seguirán queriendo ganar más dinero con una idea prometedora. Siempre irán a por el anillo de oro”.

El audaz sueño que Holmes persiguió cuando fundó Theranos se había convertido en una pesadilla cuando fue acusada de delitos graves en 2018.

Se propuso crear una forma menos dolorosa, más conveniente y más barata de escanear cientos de enfermedades y otros problemas de salud utilizando solo unas gotas de sangre en lugar de llenar viales con sangre para cada prueba. Su objetivo era acabar con un sector dominado por empresas gigantes de análisis como Quest Diagnostics y Labcorp, empezando por crear “minilaboratorios” en las tiendas Walgreens y Safeway de todo Estados Unidos que utilizarían un pequeño dispositivo de Theranos llamado Edison para realizar análisis de sangre más rápidos y menos intrusivos.

El concepto -y la forma en que Holmes lo presentó- cautivó a inversores adinerados deseosos de comprar una participación temprana en una empresa que cambiaría el juego. Esto ayudó a Theranos a recaudar más de 900 millones de dólares de multimillonarios expertos como el magnate de los medios de comunicación Rupert Murdoch y el magnate del software Larry Ellison, comoasí como familias acomodadas como los Walton de Walmart y el clan DeVos detrás de Amway.

“A algunas personas les gusta arrojar dinero a las cosas y tener un optimismo demasiado infundado, y Elizabeth Holmes se aprovechó de ello”, dijo Greenfield.

Holmes también cortejó a un consejo de administración con buenas conexiones que incluía a dos ex secretarios de Estado de EE.UU., Henry Kissinger y el difunto George Shultz: dos ex secretarios de Defensa, el general James Mattis y William Perry; el ex senador Sam Nunn; y el ex director general de Wells Fargo, Richard Kovacevich. Encantó al expresidente Bill Clinton en una presentación sobre el escenario e impresionó al entonces vicepresidente Joe Biden, que la elogió efusivamente durante una visita a un laboratorio de Theranos en 2015.

Pero tanto los inversores como los miembros del consejo de administración se sorprendieron al saber que la tecnología de análisis de sangre de Theranos seguía produciendo resultados engañosos. Las pruebas demostraron que Theranos se esforzó mucho por ocultar ese hecho, incluso obligando a los pacientes a someterse a extracciones de sangre regulares en lugar de los prometidos pinchazos en el dedo y analizando en secreto esas muestras con tecnología convencional.

Las pruebas presentadas en el juicio también demostraron que Holmes mintió sobre los supuestos acuerdos que Theranos había alcanzado con grandes empresas farmacéuticas como Pfizer y el ejército estadounidense.

El engaño fue contraproducente en 2015, después de que una serie de artículos explosivos en The Wall Street Journal y una auditoría reguladora de Theranos descubrieran defectos potencialmente peligrosos en la tecnología de la empresa, lo que llevó a su eventual colapso.

Durante su testimonio, Holmes expresó ocasionalmente su arrepentimiento por la forma en que manejó una serie de cuestiones. Pero también evitó a menudo responder a preguntas puntuales, diciendo que había olvidado las circunstancias que rodearon los acontecimientos clave señalados por la acusación. Insistió en que nunca dejó de creer que Theranos estaba a punto de perfeccionar su tecnología.

“Afrontémoslo: Silicon Valley se basa en los sueños”, dijo Greenfield. “Y se necesita gente que siga avivando el fuego para ayudar a mantener vivos esos sueños”.

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La periodista de negocios de Associated Press Marcy Gordon contribuyó a este artículo desde Washington.