SAN FRANCISCO (AP) – En una gélida mañana de diciembre, Victoria Solomon relató cómo la policía de San Francisco la había despertado horas antes y amenazado con llevarla a la cárcel si no se iba en 10 minutos.
Intentaron obligarla a salir de una zona pública sin ofrecerle una cama de refugio, como exige la ley, dijo Solomon. Al menos esta vez los trabajadores municipales no tiraron sus pertenencias, dijo. Esto la habría obligado a buscar una nueva tienda de campaña, ropa de cama y de vestir, por no hablar de nuevas tarjetas de identidad y de la Seguridad Social, así como un teléfono móvil.
“Puedes ser todo lo duro que quieras con la gente, eso no va a crearles una casa por arte de magia. Y no tienen poderes de desaparición”, afirma Jennifer Friedenbach, directora ejecutiva de la Coalition on Homelessness de San Francisco.
En septiembre, la organización y siete personas sin hogar o en riesgo de volver a serlo demandaron a San Francisco por infringir las propias políticas municipales relativas a la provisión de camas de acogida. También afirmaron que los trabajadores municipales han tirado objetos personales de la gente, como medicamentos, sillas de ruedas, prótesis, ordenadores portátiles y teléfonos móviles, en contra de la política municipal.
Solomon es una de las 7.800 personas que se calcula que carecen de hogar en San Francisco, una ciudad que ha llegado a considerarse emblema de la asombrosa incapacidad de California para contrarrestar la crisis de los sin techo. Los propietarios de viviendas, las empresas y los dirigentes locales de San Francisco se sienten frustrados ante los signos visibles de la falta de vivienda, que incluyen calles públicas bloqueadas por tiendas de campaña y basura.
Solomon también está frustrado. “¿Quién dice que no formo parte de la comunidad por el mero hecho de no tener hogar?
Dos de las redadas que ha sufrido este año tuvieron lugar en el barrio de Castro, donde recordó que los activistas de los derechos civiles defendieron en su día los derechos de las personas marginadas. Ahora, los residentes y los comercios cercanos llaman a la policía para denunciarla.
Esta mujer de 34 años lleva cerca de una década sin hogar. Solomon dijo que es bipolar y lucha contra la drogadicción, así como contra el dolor por la muerte de su hijo y su madre, con un año de diferencia.
Viaja con poco equipaje (una maleta con ruedas, una tienda de campaña, comida para perros y dos perros) y no se atreve a dejar sus pertenencias desatendidas. Las fuerzas de seguridad la han amenazado con llevarla a la cárcel por una orden de detención de otro condado, según ella por posesión de drogas.
En medio del aumento de los alquileres y la escasez nacional de viviendas asequibles, más de 100.000 personas viven en las calles de California. Hawái, Oregón y Arizona son otros de los estados occidentales donde viven más personas sin hogar a la intemperie en coches y tiendas de campaña que en refugios, a pesar de los miles de millones que se gastan para frenar la falta de vivienda, incluido el presupuesto anual de 672 millones de dólares de San Francisco.
Cada vez más, los defensores de las personas sin vivienda contraatacan en los tribunales, como en la demanda presentada en San Francisco, donde el alquiler medio mensual de una habitación es de 3.000 dólares.
Los abogados del ayuntamiento niegan que los trabajadores obliguen ilegalmente a la gente a mover o tirar objetos personales, y afirman que existen políticas estrictas que equilibran los derechos individuales con la necesidad de limpiar los espacios públicos.
Durante una vista virtual celebrada la semana pasada, la juez Donna M. Ryu cuestionó las tácticas del ayuntamiento, dada la abrumadora cantidad de datos y testimonios aportados por la coalición. La semana pasada, prohibió temporalmente a San Francisco desalojar campamentos de personas sin hogar.
En todo el país, la frustración por la crisis ha unido a líderes demócratas y republicanos en la adopción de tácticas de mano dura contra los sin techo, para consternación de los defensores de los sin techo e incluso de la administración del presidente demócrata Joe Biden, que ha advertido contra el cierre precipitado de campamentos.
Este año, Tennessee tipificó como delito la acampada al aire libre en terrenos públicos y, en Portland (Oregón), el ayuntamiento votó a favor de crear al menos tres grandes campamentos y prohibir el resto de acampadas en tiendas de campaña.
En septiembre, el gobernador de California, Gavin Newsom, promulgó un plan para proporcionar atención médica a las personas sin hogar con psicosis no tratada, incluso en contra de su voluntad, y se ha arremangado literalmente la camisa para participar en la limpieza de campamentos. Según el programa, las personas que luchan contra el alcohol y la adicción a los opiáceos no podrán recibir tratamiento a menos que tengan un trastorno psiquiátrico diagnosticado.
El Departamento de Gestión de Emergencias de San Francisco, que alberga el Centro de Operaciones de Healthy Streets que coordina las limpiezas de campamentos, dijo en un comunicado que los trabajadores de divulgación hablan con los residentes desalojados de antemano para explicar el proceso y ofrecer servicios, incluido el refugio.
De junio de 2020 a septiembre de 2022, San Francisco llevó a cabo1.200 limpiezas formales de campamentos y trabajadores de divulgación se encontraron con más de 10.000 personas, según el departamento de gestión de emergencias.
También hay peticiones informales para que los sin techo se trasladen, como la que encontró Solomon, por lo que no es posible conocer el alcance total de las medidas coercitivas tomadas, o amenazadas de ser tomadas, contra los sin techo.
Los comerciantes están hartos, no necesariamente de las personas sin hogar, sino de la ciudad que las ignora, afirma Ryen Motzek, presidente de la Asociación de Comerciantes de la Misión. “Es una cuestión general de limpieza y seguridad, ése es el problema nº 1 al que se enfrenta la ciudad”, afirmó.
Pero Toro Castaño, uno de los siete demandantes individuales, dijo que sin viviendas asequibles, las personas que no tienen vivienda como él se ven obligadas a trasladarse de un lugar a otro. “Nos mudamos literalmente al otro lado de la calle, en la otra dirección”, dijo. “En una semana podemos movernos 14 veces. Sólo de esquina a esquina”.
En una declaración judicial, dijo que en agosto de 2020 le dieron dos horas para abandonar su tienda, pero el comandante de incidentes declaró que todo era un peligro de incendio, por lo que los trabajadores municipales arrojaron todas sus pertenencias a un camión volquete. Perdió el kimono de boda de su difunta madre, el ordenador portátil MacBook Pro, un calentador a pilas y una bicicleta valorada en 1.400 dólares.
El equipo de ayuda le ofreció una cama en un albergue de la congregación, pero la rechazó por miedo a contraer el coronavirus. Hoy está en una habitación de hotel pagada por la ciudad.
Los activistas afirman que muchas personas sin hogar prefieren permanecer al aire libre que en albergues, donde corren el riesgo de contraer el coronavirus, así como de sufrir malos tratos o amenazas de violencia. Las personas sin hogar que tienen mascotas, trabajan en turnos de noche, necesitan servicios de salud mental o padecen trastornos por consumo de sustancias tienen dificultades para encontrar un refugio que las acoja.
Temblando dentro de una tienda abarrotada, Dylan Miner intentaba descansar erguido. “Puedes recuperar tus cosas, pero cuesta mucho trabajo”, afirma. Durante una reciente barrida, dijo que los trabajadores municipales desecharon su colchón y las paletas de madera que lo mantienen fuera de la acera – que todavía estaba húmeda por la lluvia torrencial.
Miner, de 34 años, hace trabajos de carpintería, arregla bicicletas y revende artículos que compra o encuentra.
La ciudad le alojó en un hotel del centro durante 10 meses durante la pandemia, pero cuando se cerró el programa no pudo encontrar una nueva vivienda. No forma parte de la demanda, pero expresó su apoyo a la misma.
Nadie está contento con la respuesta del statu quo, dijo Friedenbach. Espera que la demanda catalice una “transformación seria” en el trato que la ciudad dispensa a las personas sin vivienda.
“Esto está realmente relacionado con una lucha mayor por la dignidad”, afirmó. “Y una lucha mayor por el reconocimiento de la humanidad de las personas que son demasiado pobres para pagar un alquiler”.
—
El videoperiodista de AP Terry Chea contribuyó a este reportaje.