Pekín acosa a la iglesia china que busca seguridad en el extranjero
BANGKOK (AP) – Días después de volar a Tailandia en busca de asilo, los miembros de una iglesia china se apiñaron en un restaurante para compartir sus historias con los periodistas. Pero cuando se asomaron por encima de sus hombros, vieron a unos desconocidos que les grababan con sus teléfonos móviles.
En cuestión de segundos, se dispersaron, temiendo que la seguridad del Estado chino fuera a por ellos una vez más.
“La presión política está aumentando, y cada vez hay más control ideológico”, dijo el pastor Pan Yongguang, cuya iglesia lleva años huyendo. “La persecución es cada vez peor”.
La historia del exilio de la Santa Iglesia Reformada de Shenzhen ilustra cómo el gobierno chino llega a extremos cada vez mayores para controlar la fe religiosa y a sus ciudadanos, incluso lejos de sus fronteras.
Desde que salieron de China hacia la isla turística surcoreana de Jeju hace tres años, los 61 feligreses de Pan han sido acechados, hostigados y han recibido llamadas y mensajes amenazantes a pesar de haber huido a cientos de kilómetros de distancia, dijo. Sus familiares en China han sido citados, interrogados e intimidados. En un caso, los diplomáticos chinos se negaron a expedir un pasaporte al hijo recién nacido de un miembro, por lo que el bebé quedó apátrida.
Las tácticas del gobierno contra la iglesia son similares a las utilizadas contra los uigures y otras minorías étnicas chinas en el extranjero, así como contra los fugitivos acusados de corrupción, para obligarlos a regresar a China.
En China, los cristianos están legalmente autorizados a rendir culto sólo en iglesias afiliadas a grupos religiosos controlados por el Partido Comunista, pero durante décadas, las autoridades toleraron en gran medida las “iglesias domésticas” independientes y no registradas. Éstas cuentan con decenas de millones de fieles, que posiblemente superan a los de los grupos oficiales.
Sin embargo, en los últimos años, las iglesias domésticas han sido objeto de fuertes presiones, y muchas de las más importantes han sido clausuradas. A diferencia de las medidas represivas anteriores, como la prohibición por parte de Pekín de Falun Gong, un movimiento espiritual que califica de culto, las autoridades también han atacado a algunos creyentes que no se oponen explícitamente al Estado chino.
La mayoría de los miembros de la iglesia de Pan son jóvenes, parejas casadas de clase media, y sus hijos constituyen aproximadamente la mitad del grupo.
Bob Fu, fundador de ChinaAid, un grupo cristiano que ayuda a Pan, citó el endurecimiento de los controles sobre la religión bajo el líder chino Xi Jinping, con el objetivo de eliminar la influencia extranjera y reforzar la seguridad nacional.
“¿Qué amenaza a la seguridad nacional?” dijo Fu. “No van a las plazas públicas, no intentan avergonzar al gobierno chino. Sólo intentan buscar la libertad religiosa”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo que el asunto “no era una cuestión diplomática” cuando se le pidió un comentario.
Ejercer el ministerio en China nunca fue fácil, dijo Pan. Desde que comenzó la iglesia en 2012, ha tenido que trasladarse de casa en casa, ya que las autoridades ordenaron a los propietarios que los rechazaran. La policía seguía de cerca las reuniones de la iglesia, grabando a los asistentes y llevando a Pan a un interrogatorio de vez en cuando. Las preguntas se agudizaron cuando descubrieron que se había ordenado en la iglesia presbiteriana de Filadelfia, y se agudizaron aún más tras las nuevas normas religiosas de 2018. La policía se centró en sus vínculos con el extranjero.
“Quieren sellar las iglesias chinas del mundo exterior”, dijo Pan.
Pan dijo que la iglesia comenzó a pensar en irse después de que su amigo, un pastor franco de la misma denominación, fuera arrestado.
La gota que colmó el vaso llegó después de que millones de personas comenzaran a salir a las calles de Hong Kong en 2019 para protestar por el creciente control de Pekín sobre la ciudad. Pan dijo que no tenían ninguna conexión con las protestas, pero las autoridades de su ciudad de Shenzhen, en la parte continental que limita con Hong Kong, estaban en alerta máxima bajo la “ley cuasi marcial.” La iglesia se vio sometida a una presión insoportable.
Pan decidió que era hora de someter el asunto a votación. La mayoría de los miembros eligieron irse.
“En aquel momento, pensé que tal vez podríamos volver cuando las cosas se calmaran”, dijo Nie Yunfeng, que se unió a la iglesia meses después de su fundación. “Nunca imaginé que las cosas se pondrían tan mal”.
A principios de este año, sus padres fueron citados por la policía e interrogados sobre la fe de Nie, al igual que decenas de familiares de otros miembros de la iglesia que se habían marchado a Corea del Sur. Agentes de todo el país, desde la provincia central de Hubei hasta la isla tropical de Hainan, amenazaron a los familiares con confiscarles los beneficios del Estado o con cerrar sus negocios si los feligreses no regresaban a China.
“Sus descendientes pueden sufrir”, le dijeron al aterrorizado padre de Nie. “Dígales que vuelvan ahora mismo, o se enfrentarán a graves consecuencias”.
Los oficiales encontraron a Pan’shermano, hermanas y madre y acusó a Pan de “traición”, “connivencia con fuerzas extranjeras” y “subversión del poder del Estado”. Las pruebas obtenidas por Pan y vistas por la AP indican que la seguridad del Estado recibió la orden de investigar a la iglesia.
Abandonaron Corea del Sur para dirigirse a Tailandia después de que las reuniones con funcionarios locales y estadounidenses dejaran claro que las perspectivas de refugio eran escasas. A pesar de contar con una población cristiana numerosa y activa, la homogeneidad cultural y étnica de Corea del Sur puede hacerla poco amigable con los refugiados. Las estadísticas del gobierno muestran que menos del 1% de los solicitantes de asilo obtuvieron refugio allí el año pasado.
Así que la iglesia decidió huir de nuevo. El lunes, los miembros de la iglesia se reunieron frente a la oficina de refugiados de las Naciones Unidas en Bangkok. Apilaron sobres de manila llenos de papeles de asilo en un buzón que colgaba junto a la entrada.
En Bangkok, los miembros se han dividido entre diferentes hoteles y asisten al servicio dominical en Zoom, con el temor de ser rastreados por la policía china. Pasan sus días rezando, preocupados por un futuro incierto.
Xie Jianqing, un anciano de la iglesia, dijo que la transición ha sido dura. Los miembros de la iglesia, en su mayoría trabajadores de cuello blanco en la reluciente metrópolis de alta tecnología de Shenzhen, tuvieron que acostumbrarse a recoger fruta y cavar la tierra en el suelo volcánico de la isla de Jeju. Ahora, no tienen trabajo, y su futuro es aún más turbio.
Aun así, estos sacrificios merecen la pena, dijo Xie. En China, no pudo dar a sus hijos la educación religiosa que deseaba porque las escuelas estatales son obligatorias y exigen un plan de estudios ateo y de inspiración comunista. En el extranjero, dijo, sus hijos pueden aprender sobre el Dios en el que cree.
“Estamos dispuestos a pagar este precio”, dijo. “Dios siempre tiene el mejor plan”.
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Kang informó desde Pekín. El videoperiodista de Associated Press Jerry Harmer contribuyó a este informe.
