Pasó 27 años ayudando a personas de bajos ingresos en Alabama Arise

Pasó 27 años como director ejecutivo de Alabama Arise, una organización estatal con sede en Montgomery, que reúne a grupos religiosos junto con grupos comunitarios, cívicos y sin ánimo de lucro para ayudar a la gente de bajos ingresos.

La mayor parte del trabajo se realiza en la Legislatura de Alabama, a través de la educación y el trabajo en favor de personas que a veces pueden ser ignoradas. Forrister se retiró de Arise en 2018. Se le atribuye el mérito de haber convertido a Arise en lo que es hoy: una organización de defensa eficaz. Fue el primer miembro del personal a tiempo completo, y su impacto se siente hasta el día de hoy.

Por su trabajo de defensa de la comunidad, que dio voz a los ciudadanos de Alabama en los pasillos del poder, Forrister es el Héroe de la Comunidad del Montgomery Advertiser del mes de marzo. El programa Héroe de la Comunidad, patrocinado por la Universidad del Sur, celebra las buenas obras de personas extraordinarias en Montgomery y sus alrededores.

“Surgió de un esfuerzo organizativo de Greater Birmingham Ministries y el Alabama Council on Human Relations de Auburn”, dijo Forrister. “Estaban trabajando en cuestiones de servicios públicos. Habían intentado influir en la Comisión de Servicios Públicos (de Alabama). Y decidieron que tendrían mejor efecto en la Legislatura, porque es más fácil para los electores influir en la Legislatura.”

La PSC es la organización estatal que regula los servicios públicos.

Treinta y dos congregaciones y organizaciones reunieron sus recursos para contratar a un lobista a tiempo parcial. Tres años después contrataron a Forrister. Por aquel entonces, trabajaba en una oficina unipersonal, en el edificio Bell. Su visión era hacer crecer Arise hasta incluir un equipo de analistas políticos, que estudiaran los problemas que afectaban a las personas con bajos ingresos, y organizadores, que buscaran apoyo en todo el estado.

Cuando se jubiló, había 14 empleados.

“Habíamos aprendido a conseguir apoyo para las cuestiones en la Legislatura y a aprovechar la defensa de la comunidad para el cambio de políticas”, dijo Forrister.

Y lamentablemente, en Alabama hay mucho trabajo por hacer.

La influencia de Forrister se sigue sintiendo hoy en día, especialmente en esta época del año, cuando la Legislatura está en sesión, dijo John Knight, un ex representante estatal de Montgomery desde hace mucho tiempo.

“Arise llena un vacío y es muy importante lo que hacen”, dijo Knight. “Las grandes empresas y los ricos pueden contratar a los grupos de presión, tienen la financiación y la capacidad. Arise se asegura de que una gran parte de la población de Alabama, una población que puede ser fácilmente pasada por alto o caer a través de las grietas, tenga un asiento en la mesa”.

“Kimble construyó eso a lo largo de décadas de trabajo con todo el mundo. Y su trabajo está dando sus frutos hasta el día de hoy”.

Una vida de servicio parecía ser un hecho para Forrister, que creció en Nashville, hijo de un ministro. Su trayectoria se mantuvo cerca de su padre, graduándose en el Seminario Teológico de Princeton. Fue director de programas de ShilohNYC, una organización cristiana de servicios a la juventud en la ciudad de Nueva York. También fue organizador del sudeste para Bread for the World, un grupo cristiano que lucha contra el hambre en Estados Unidos y en el extranjero.

Llegó a Montgomery desde Washington D.C.

Uno de los primeros éxitos de Arise fue la aprobación de los derechos de los inquilinos.

“Cuando empezamos, no había protecciones para los inquilinos”, dijo Forrister. “Por tanto, un propietario de un barrio bajo podía operar sin restricciones. Pero ahora tenemos una buena y sólida ley de propietarios e inquilinos”.

Otra gran victoria fue el aumento del umbral del impuesto estatal sobre la renta en Alabama. Los impuestos se cobraban para una familia de cuatro miembros a partir de unos ingresos anuales de 4.600 dólares. Ese era el umbral más bajo del país.

Arise recurrió a un método probado, trabajando con una amplia gama de legisladores y funcionarios. Knight, ex representante y demócrata, fue una fuerza para conseguir la aprobación del esfuerzo. Contó con el apoyo del entonces gobernador republicano Bob Riley.

“Lo que Kimble hizo es lo que siempre hizo”, dijo Knight. “Construyó una coalición diversa, más allá de las líneas de partido. Le costó mucho trabajo durante varios años. Pero siempre estuvo ahí. Nos unimos y conseguimos elevar el umbral del impuesto sobre la renta a 12.600 dólares. Eso nos convirtió en el segundo más bajo del país, pero fue un progreso.

“Me gustaría que el umbral se elevara al nivel de pobreza federal. No lo hemos conseguido, pero siempre hay trabajo que hacer”.

Siempre un paso más en el camino.

Arise ha trabajado para regular las tiendas de préstamos de día de pago, queForrister dijo que se aprovechan de los residentes de bajos ingresos cobrando tasas de interés exorbitantes. Otra cuestión es la eliminación del impuesto estatal sobre las ventas de comestibles.

El representante Mike Holmes, republicano de Wetumpka, ha impulsado el tema en la Cámara durante varios años. Nadie puede cuestionar las profundas creencias conservadoras de Holmes. Pero fiel a la trayectoria de Arise… personas de diferentes puntos de vista empiezan a tirar en la misma dirección.

“No he trabajado tanto como el representante Knight”, dijo Holmes sobre la eliminación del impuesto sobre las ventas. “Pero he trabajado en ello durante los ocho años que he estado aquí. Tenemos la esperanza de que podamos ver alguna acción este año. Mi proyecto de ley es muy simple, creo que tiene tres páginas. De hecho, utilicé el proyecto original del diputado Knight como modelo.

“Hemos recaudado más ingresos en Alabama en los últimos dos o tres años, a través de diversas fuentes y fondos, de lo que nunca hemos recaudado. Los trabajadores pobres de Alabama se han visto muy afectados por esta pandemia. ¿Qué mejor manera de darles una ayuda que un recorte de impuestos sobre las necesidades más básicas?”

Alabama se encuentra entre los 13 estados, de los 45 que tienen impuestos sobre las ventas, que gravan con alguna cantidad el impuesto sobre las compras de comestibles, según el Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas. De ellos, sólo tres, Alabama, Mississippi y Dakota del Sur, cobran el importe íntegro del impuesto estatal sobre las ventas sin ofrecer algún tipo de crédito fiscal para compensar los gastos.

La reducción del impuesto sobre las ventas de comestibles sería una ayuda presupuestaria para todos los habitantes de Alabama, dijo Karlye Montgomery, que estuvo de compras recientemente en Prattville.

“Me doy cuenta de que sería una mayor ayuda para las personas que pueden tener menores ingresos”, dijo. “Pero todo el mundo compra alimentos. Todo el mundo tiene que comer. A mí me parece una obviedad”.

Es fácil encontrar partidarios en la Cámara de Representantes de la eliminación del impuesto sobre las ventas de comestibles. Pero a veces no aparecen a la hora de votar. Uno de los principales obstáculos es cómo reemplazar esos ingresos fiscales. Se estima que la eliminación del impuesto sobre las ventas de comestibles dejará un agujero de 400 millones de dólares en el presupuesto de educación, dijo Forrister.

La solución que se baraja es eliminar la exención en el pago del impuesto federal sobre la renta.

“La mayoría de la gente, a primera vista, dice que tiene sentido no gravar un impuesto”, dijo Forrister. “Pero cuando se pregunta ¿quién cree que se lleva la mayor deducción? La gente empieza a pensar: ‘Ah, sí, los millonarios obtienen miles de dólares de deducción en sus impuestos, y yo sólo obtengo unos pocos dólares en mis impuestos’.

“Así que los ricos pagarían su parte justa. Tengo la esperanza de que podamos aprobar la eliminación del impuesto sobre las ventas este año. Pero siempre tengo esperanzas”.

Un paso más y muchos más por venir.

“El impacto de Kimble en Alabama Arise durante sus 27 años de liderazgo no puede ser exagerado”, dijo Robyn Hyden, actual directora ejecutiva. “Ayudó a construir una organización que mantenía un compromiso con el liderazgo de base y con escuchar a la comunidad, incluso cuando no era algo que muchos en la filantropía entendían realmente”.

“Kimble fue un líder humilde que nunca hizo el trabajo sobre sí mismo, sino que se centró en lo que todos nosotros podemos lograr juntos. Casi cuatro años después de su jubilación, mantenemos un compromiso con ese mismo tipo de liderazgo, y ahora estamos viendo que muchos más de nuestros socios y financiadores nacionales empiezan a entender y apreciar realmente el modelo que él ayudó a cultivar y administrar. “

¿Cuándo terminará el viaje? ¿Cuántos pasos más hay que dar?

“Siempre tuvimos la esperanza de que Alabama pudiera llegar al menos al nivel de los estados de nuestro entorno”, dijo Forrister. “No hay que ser un idealista con ojos de estrella. Pero llegar al nivel de Mississippi y Tennessee no parece demasiado pedir”.