Parris Island libra batallas, no la guerra, contra el cambio climático

Las autoridades militares dicen que confían en poder mantener intacta la segunda base más antigua del Cuerpo de Marines, por ahora, mediante cambios a pequeña escala en los proyectos de infraestructura existentes.

El mayor Marc Blair, director de medio ambiente de Parris Island, describe esta estrategia como “el arte de lo pequeño”, una frase que atribuye a la general al mando de la base, la general de brigada Julie Nethercot. En la práctica, significa cosas como elevar una alcantarilla que hay que reparar de todos modos, limitar el desarrollo en zonas bajas y añadir medidas de protección contra las inundaciones a las mejoras del campo de tiro.

Otros abogan por soluciones mucho más amplias y costosas, como la construcción de enormes diques alrededor de la base, o el traslado del entrenamiento del Cuerpo de Marines lejos de la costa por completo.

Parris Island tiene un papel destacado en la tradición militar y en la cultura popular estadounidense como campo de pruebas para los marines que han servido en todos los conflictos importantes desde la Primera Guerra Mundial. Pero la subida del mar está demostrando ser un enemigo formidable.

Las marismas constituyen más de la mitad de los 3.200 hectáreas de la base, y el punto más alto del depósito, junto a la estación de bomberos, está a sólo 4 metros sobre el nivel del mar. Está unido al continente por una única carretera que ya es susceptible de inundación.

Las zonas bajas de la isla y la cercana estación aérea del Cuerpo de Marines ya se inundan unas diez veces al año, y para 2050, “las zonas actualmente propensas a las inundaciones dentro de ambas bases podrían experimentar inundaciones por mareas más de 300 veces al año y estar bajo el agua casi un 30% del año en el escenario más alto”, según la Unión de Científicos Preocupados.

Los informes militares han reconocido durante décadas las amenazas del cambio climático para la seguridad nacional, ya que los incendios forestales, los huracanes y las inundaciones han provocado evacuaciones y dañado las bases. Un documento del Pentágono publicado el pasado otoño, después de que el presidente Joe Biden ordenara a los organismos federales que renovaran sus planes de resistencia al clima, dice que el Departamento de Defensa tiene ahora “un enfoque integral para construir instalaciones preparadas para el clima” y cita un estudio de adaptación y resistencia realizado por Parris Island.

Pero los trastornos cotidianos son cada vez mayores, desde las molestas inundaciones en las carreteras hasta el aumento de las temperaturas y la mayor humedad que, combinados, limitan la capacidad del cuerpo humano para refrescarse con el sudor.

Esos días más húmedos y calurosos podrían limitar el entrenamiento al aire libre. Ya más de 500 personas en Parris Island sufrieron golpes de calor y agotamiento por calor entre 2016 y 2020, lo que sitúa a la base entre las diez primeras instalaciones militares de Estados Unidos por enfermedades causadas por el calor, según la Rama de Vigilancia de la Salud de las Fuerzas Armadas.

Todo el entrenamiento que se realiza en Parris Island podría reproducirse técnicamente en un terreno más fresco y seco en otro lugar, dijo el general de brigada retirado Stephen Cheney, que sirvió como comandante general en la base de 1999 a 2001.

Pero Cheney no prevé que el Congreso tenga ganas de cerrar la base y trasladar su misión a un terreno menos arriesgado, lo que significa que el gobierno tiene que empezar a invertir en soluciones estructurales para proteger sus componentes cruciales, como los campos de tiro cerca del agua, dijo en una entrevista con The Associated Press.

Gastar millones en la construcción de diques sería más barato que gastar miles de millones en la reconstrucción de la base después de un huracán devastador, razona Cheney.

Parris Island se ha librado hasta ahora de los golpes directos que han causado miles de millones en daños a otras instalaciones militares, pero ha sido evacuada dos veces en los últimos cinco años por los huracanes, que golpean Carolina del Sur cada ocho años, por término medio.

En 2018, el huracán Florence azotó el Camp Lejeune de Carolina del Norte, arrasando la playa que utilizan los marines para entrenar, destruyendo edificios y desplazando al personal. Un mes más tarde, el huracán Michael arrasó la base aérea de Tyndall, en Florida, devastando hangares de aviones y causando daños por valor de 3.000 millones de dólares.

Estas catástrofes deberían servir de advertencia para Parris Island, sostiene Cheney. Pero no hay ninguna gran revisión prevista actualmente– no hay mamparos de hormigón ni otros malecones que puedan revisar drásticamente el carácter visual del puesto, ni un plan maestro para levantar edificios de golpe.

La planificación de los huracanes se centra en la protección de la vida y la preservación de los equipos y edificios necesarios para limitar las interrupciones de la formación, dijo el coronel William Truax, director de instalaciones y logística del depósito.

“No estamos asumiendo ningún proyecto de envergadura porque no hemos experimentado una amenaza importante para lo que tenemos que hacer aquí”, dijo Truax. “Para ser sinceros, estos viejos edificios de ladrillo no van a ir a ninguna parte”.

Parris Island también depende de la capacidad de recuperación de las comunidades situadas junto a la base. Stephanie Rossi, planificadora del Consejo de Gobiernos de Lowcountry, dijo que el estudio de los impactos del cambio climático financiado por el Departamento de Defensa del grupo sugiere apuntalar la única carretera de entrada y salida de la isla, elevar los edificios y reforzar el sistema de aguas pluviales de una zona en la que viven familias de militares.

La base también colabora con grupos ecologistas para apoyar proyectos de litoral vivo, construyendo arrecifes costeros de ostras para reforzar las defensas naturales contra las inundaciones y los huracanes.

“Las aguas retrocederán”, dijo Blair, el director de medio ambiente. “Cuanto más resistente hagamos este lugar, más rápido podremos volver a hacer Marines”.