PORTLAND, Maine (AP) – Raymond Archer estuvo a punto de perder su casa durante el frío invierno de Maine del año pasado cuando la ayuda del gobierno acudió al rescate, y está preparado para que esta temporada sea aún más difícil.
Archer, un trabajador de la construcción de 50 años que estuvo sin trabajo durante nueve meses durante la pandemia de COVID-19, utilizó 1.000 dólares de ayuda para la calefacción para mantener su depósito de combustible lleno el año pasado. Dice que podría volver a necesitar la ayuda junto con muchas otras personas con el aumento del coste del combustible y las predicciones de un invierno frío.
“Si no fuera porque me ayudaron, no quiero sonar drástico, probablemente habría renunciado el año pasado”, dijo Archer, que alquila una casa en Alfred, a unos 48 kilómetros de Portland. “La única razón por la que todavía tengo mi casa es porque me ayudaron”.
Para Archer y otras personas necesitadas de ayuda a medida que se acerca el invierno, las noticias sobre la ayuda federal y los costes de calefacción son contradictorias. Se espera que el coste medio de la calefacción de una casa este invierno sea de 972 dólares, lo que supone un aumento respecto a los 888 dólares del año pasado, pero una bajada respecto a las proyecciones de octubre de 1.056 dólares, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética.
El gobierno de Biden también ha duplicado los fondos para el Programa Federal de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos, o LIHEAP, esta temporada. El programa, que proporciona dinero a algunos propietarios e inquilinos para los gastos de calefacción, suele recibir entre 3.000 y 4.000 millones de dólares y atiende a 5 millones de hogares. La administración añadió otros 4.500 millones de dólares a través del Plan de Rescate Americano.
Pero como se espera que algunas partes del país tengan inviernos más fríos de lo normal, no está claro si eso será suficiente. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha dicho que estados como Montana y Alaska se enfrentan a inviernos que podrían ser especialmente amargos.
Y no todos los que podrían beneficiarse del dinero del LIHEAP lo reciben. Algunos ni siquiera saben que cumplen los requisitos, dijo Wolfe.
“Mucha gente que tiene derecho a recibirlo no cree que lo tenga porque piensa que es sólo para los más pobres”, dijo. “Creo que eso es lo que nos gustaría hacer: animar a las familias a solicitarlo aunque piensen que no va a ser útil”.
La elegibilidad para el dinero de LIHEAP se basa en los ingresos. Los estados administran el dinero y las agencias locales lo ponen a disposición para pagar las facturas.
La cantidad de dinero que reciben los residentes juega un papel importante en su calidad de vida durante el invierno, dijo Wolfe. El aumento de los costes energéticos y la falta de ayudas pueden hacer que las familias tengan que elegir “entre calentarse o comer”, dijo Wolfe.
Muchas familias han estado utilizando sus créditos fiscales por hijos para pagar las facturas de energía, dijo Wolfe. Ese beneficio expirará en enero a menos que el Congreso actúe para extenderlo como parte de un proyecto de ley social y ambiental de 2 billones de dólares estancado o de otra legislación.
La cantidad de ayuda LIHEAP que los residentes recibirán este invierno probablemente será “insuficiente para cubrir todas las facturas, pero ciertamente es mucho más de lo que hemos tenido”, dijo Wolfe.
En Maine, las personas que necesitan ayuda tendrán acceso a 55 millones de dólares adicionales este año debido al aumento de la financiación, dijo Megan Hannan, directora ejecutiva de la Asociación de Acción Comunitaria de Maine, una organización que incluye a los administradores de LIHEAP en el estado.
El dinero del LIHEAP es fundamental para muchas familias de este estado, mayoritariamente rural, que depende en gran medida de los costosos sistemas de calefacción de petróleo. Los precios de la calefacción de gasóleo son más altos que los del gas, aunque ambos han aumentado este año.
“Los precios del gas son ciertamente altos”, dijo Hannan. “El petróleo y el gas”.
El aumento de los costes del combustible llega en un momento en el que muchas familias de bajos ingresos también están haciendo malabarismos para aumentar los gastos de vivienda, alimentación y electricidad y la carga continua de la pandemia del COVID-19.
Alrededor de una cuarta parte de los residentes de Maine tienen dificultades para cubrir los gastos del hogar, dijo Alison Weiss, portavoz de Maine Equal Justice, un grupo de defensa de la seguridad económica. A nivel nacional, es alrededor de un tercio. El aumento de los gastos es la razón por la que los residentes de bajos ingresos necesitan más apoyo financiero directo del gobierno, dijo Weiss.
“Queremos asegurarnos de que todas las personas que reúnen los requisitos para recibir ayuda se acojan a los programas que les van a ayudar este invierno”, dijo Weiss.