WASINI, Kenia (AP) – A pocos minutos del territorio continental de Kenia, la isla de Wasini, densamente arbolada, es una de las varias líneas de salida para los esfuerzos de restauración de los arrecifes de coral en el océano Índico occidental. En un raro día de calma durante la temporada de monzones, normalmente turbulenta, cuatro buzos, que llevaban equipos de medición, zapatos y cepillos de dientes, descendieron por turnos al lugar de restauración de los arrecifes del fondo marino en el canal de Shimoni.
“Utilizamos fragmentos de coral recogidos de poblaciones silvestres para establecer los viveros”, dijo el buceador Yatin Patel, antes de sumergirse en las aguas turquesas. “Después de crecer, se llevan al jardín de coral”. Patel y su equipo, que forman parte de la fundación REEFolution, limpian los viveros de coral y miden el tamaño de los corales en crecimiento, que se sostienen con tubos de plástico y redes de acero de estructura piramidal.
La zona marina, gestionada conjuntamente por la fundación y la comunidad de la isla, ha plantado más de 8.000 corales al año desde 2012 y ha colocado unas 800 estructuras de arrecifes artificiales en el canal en un intento de restaurar los jardines de coral de Wasini. Pero el proyecto se ve amenazado por los crecientes costes y por la planificación de un puerto pesquero en Shimoni, a apenas 3 kilómetros de distancia en la costa de Kenia.
La Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos, que comienza el lunes en Lisboa (Portugal), volverá a poner en el orden del día los esfuerzos de protección y restauración de los arrecifes de coral. Los pequeños estados insulares y las naciones costeras africanas harán un seguimiento del acceso a los mecanismos de “financiación azul”, incluido un plan de financiación de los arrecifes de coral de 625.000 millones de dólares destinado a los esfuerzos de protección y restauración, así como a amortiguar a las comunidades que dependen de los océanos para su sustento. También se debatirán los compromisos previos de la Unión Europea para la restauración de los arrecifes y los seguros de los mismos.
La amenaza de la disminución de las poblaciones de peces debido a la muerte de los corales se suma a los problemas de las comunidades del este de África, millones de las cuales ya se enfrentan a una crisis alimentaria cada vez más grave debido a la prolongada sequía en el este y el Cuerno de África, así como a los efectos de la guerra en Ucrania. A principios de marzo, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático emitió una advertencia nefasta sobre las amenazas a las que se enfrentan las naciones costeras e insulares africanas y un colapso total de los corales en el océano Índico occidental.
La iniciativa del coral de la isla de Wasini es una de las muchas que salpican las costas occidentales de África, después de una serie de graves episodios de blanqueamiento del coral debido al calentamiento de las aguas oceánicas. Tras un año especialmente devastador en 1998, debido en gran parte al fenómeno meteorológico natural de El Niño, enormes extensiones de corales del Océano Índico -desde Somalia hasta Sudáfrica- se vieron muy afectadas.
El blanqueamiento de los corales se produce cuando las temperaturas extremas y el resplandor del sol provocan simultáneamente que los corales expulsen las algas, haciendo que se vuelvan blancos. Los corales pueden sobrevivir a los eventos de blanqueamiento, pero están sometidos a un mayor estrés y no pueden sostener eficazmente la vida marina, amenazando a las poblaciones que dependen de ellos.
Tim McClanahan, zoólogo experto en conservación de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, dijo que 1998 no fue el primer evento de este tipo: hubo uno en 1983, y desde entonces ha habido tres en las últimas dos décadas, en 2005, 2010 y 2016. La prevalencia del blanqueamiento masivo de corales a lo largo del océano Índico occidental ha preocupado a los científicos durante décadas y se están realizando estudios intensivos para comprender y trazar intervenciones para frenar el fenómeno. Muchos de estos fenómenos de blanqueamiento están directamente relacionados con el cambio climático, dijo McClanahan.
El proyecto de restauración del coral de Wasini, que comenzó en 2012, siguió los pasos de Nature Seychelles, una organización no gubernamental de conservación del archipiélago de las Seychelles que inició el primer ejercicio de replantación de corales del océano Índico occidental ese mismo año y que sigue en marcha más de una década después. Un proyecto similar se llevó a cabo en Tanzania.
Pero los corales de Wasini en particular están en mal estado, dijo McClanahan.
“Hay algunas zonas en Tanzania, Mozambique y Madagascar que están en mejor estado. Estamos trabajando para proteger esos arrecifes”, dijo. Sostuvo que los programas de protección tienen mucho más éxito que los que pretenden restaurar corales muy blanqueados.
“Nos pareció caro y además a largo plazo muchos de los corales que plantamos murieron”, dijo sobre los intentos de restauración de corales de la Wildlife Conservation Society. “Los esfuerzos de restauración no resolverán este problema a gran escala”.
El proyecto de restauración de los arrecifes de Wasini también se enfrenta a la amenaza de destrucción y contaminación por la propuesta de construcción de un puerto pesquero de aguas profundas en Shimoni. El puerto es una de las principales promesas que el gobierno keniano hizo en la primera reunión de la ONU sobre los océanos.cumbre en Nairobi en 2018 y se reiterará durante la cumbre de seguimiento en Lisboa el lunes.
Según el informe de evaluación del impacto ambiental obtenido por The Associated Press, la construcción del puerto socavará los corales, los peces y otros organismos marinos debido a los enormes penachos que se generarán con el dragado.
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