A la sombra de un estacionamiento y un nuevo hotel, un par de negocios representan una época pasada en un centro histórico de la Costa Central.
Son los dos últimos reductos del barrio chino del centro de San Luis Obispo ubicado en Palm Street, a una cuadra de la misión y del principal corredor comercial del centro de la ciudad de Higuera Street. Los lugares uno al lado del otro que están de vigilia son Mee Heng Low, un restaurante de chop suey y local de música administrado por una familia de 95 años, y su vecino de al lado, un cine independiente llamado The teatro de palma.
Además de una pared, un banco y un portabicicletas, los dos comparten clientela (ya veces empleados). Han tenido que unir sus brazos para capear las tormentas simultáneas de COVID-19 y la construcción de hoteles, los principales bloqueadores del acceso del público a ellos en los últimos años.
“Pasé el rato en el Palm y en el restaurante durante años, y estoy aquí para contribuir con suerte”, dijo Mallory Harris, quien ha trabajado medio tiempo en concesiones en el Palm durante los últimos seis meses. “Cuando tienes una comunidad artística pequeña y bastante unida como la nuestra, haces lo que puedes”.
Mientras que la restaurante gana notoriedad (y nuevos clientes), el teatro continúa luchando, dando lugar a la pregunta: ¿Están contados los días del último cine de arte independiente del condado de San Luis Obispo?
“Ciertamente espero que no”, dijo Jim Dee, propietario del Palm Theatre. “Hemos estado abiertos [for] 35 años, desde 1988, pero las cosas han ido cambiando drásticamente desde 2005 en adelante. Un público más joven comenzó a desaparecer, dedicando mucho tiempo a estar en una computadora, teléfono u otra pantalla. Eso me ha quitado tiempo aquí”.
Cierres de salas de cine a nivel local y nacional
Después del golpe de la pandemia, dijo Dee, experimentó el mismo fenómeno que la mayoría de las salas de cine, tanto grandes como pequeñas, en todo el país: cierres prolongados seguidos de aperturas limitadas, costosas instalaciones de sistemas de ventilación y una disminución general en la cantidad de personas que aún salen y ver una película.
“Salir de la pandemia ha sido duro. Ha sido un reto”, dijo. “Amigos míos que administran teatros en todo el país, han tenido que cerrar sus puertas o… entre el 80 % y el 90 % están [now] organizaciones sin fines de lucro Existen en donaciones y subvenciones. No pueden sobrevivir solo con gente entrando por la puerta”.
Muchos teatros como el Palm no lo lograron en absoluto. En marzo de 2022, Business Insider informó que Comscore, una firma que rastrea los datos de los medios, estimó que alrededor de 500 de los aproximadamente 5500 cines de los Estados Unidos estaban cerrados. En la región de la Costa Central, la Teatro Osio en Monterrey cerró en marzo de 2020, y el único cine del Valle de Santa Ynez, Teatro Buellton’s Parks Plazaapagó sus proyectores de forma permanente en julio de 2021.
“A veces todo se reduce a una llamada de verificación con otros [theater] dueños solo para decir: ‘¿Estás bien? ¿Estás aguantando? ‘”, dijo Dee.
The Palm se mantiene como un teatro comercial con fines de lucro, lo que significa que la operación se basa únicamente en la venta de boletos y concesiones. Dee, de 71 años, que este año celebra su 50.º año trabajando en salas de cine en San Luis Obispo, dijo que si bien el streaming y la pandemia generaron las luchas que acapararon los titulares, en realidad es “perder a la audiencia más joven” lo que dicta el ritmo del negocio. .
“De alguna manera pienso en la película ‘Black Swan’ como una [turning point]”, explicó, citando la película de Natalie Portman de 2010 como uno de los primeros momentos en los que pudo medir los cambios en el comportamiento de su audiencia. “Una noche estábamos un cuarto llenos para el show de las 9:15 pm y pensé, ‘Hmmm’. Lo que pasó a partir de ahí, pasó a una audiencia mayor”.
Se dio cuenta de lo mucho que había llegado a depender de cierto grupo demográfico cuando los estudiantes universitarios dejaron de ir al Palm en grandes cantidades: “Ahora tienes una película con Maggie Smith y Judi Dench, y sabes que te irá bien”, dijo. dijo con una risa. “Pero ese número, han disminuido un poco. Tienes una habitación pequeña y estás encerrado. La audiencia mayor era nuestro pan y mantequilla”.
Después de medio siglo, ¿a Dee le quedan más movimientos para seguir adelante? Él podría.
Estudiantes vuelven al cine
Este año escolar, las clases de estudios cinematográficos de Cal Poly San Luis Obispo se llevaron a cabo los lunes por la tarde en el Palm. Es allí donde muchos estudiantes disfrutaron de una verdadera experiencia de cine, algunos por primera vez en sus vidas, según el director del departamento de inglés de Cal Poly e instructor de estudios cinematográficos, Douglas Keesey.
Antes de una proyección de “El Resplandor” para la clase de Keesey, le dijo a SFGATE que el privilegio de ir juntos al cine no se pierde entre sus estudiantes después de años de interactuar en forma aislada.
“Si lo piensas, los estudiantes que ahora son estudiantes universitarios de primer año, es posible que no hayan tenido una experiencia cinematográfica mientras crecían, y definitivamente no la tuvieron durante COVID. Todo, incluso su aprendizaje, tenía que estar en sus computadoras portátiles”, dijo. “Entonces, para algunos, en realidad están en un cine viendo películas por primera vez.
“Se hace una gran diferencia. … Te ríes como público; sientes cosas como audiencia. Oyes conversaciones. Las cosas suenan diferentes. Todo es completamente diferente”.
El profesor de Cal Poly dijo que su amor por las películas comenzó cuando era un adolescente que crecía en San José. Recordó haber pasado el verano de 1977, el año en que se estrenó “Star Wars”, trabajando en un gran teatro de su ciudad natal. Dijo que vio la película tantas veces que a veces cerraba los ojos y solo escuchaba la música o el diálogo. Otras veces, trataba de ahogar los sonidos y solo se enfocaba en el vestuario y el movimiento.
“Creo que de ahí surgió una profunda y profunda apreciación de las películas, y verlas en el cine y tener esa experiencia”.
‘No creo que lo demos por sentado’
Alrededor de las 4 pm del tercer lunes de mayo, los estudiantes comenzaron a hacer fila en el Palm. Compraron boletos y se pusieron en línea en el puesto de concesiones recogiendo una Coca-Cola y algunos de los del cine. palomitas de maiz famosasque se revienta fresco para los espectáculos y se cubre con generosas cantidades de mantequilla real (al gusto, por supuesto).
Dentro del auditorio principal del Palm, el grupo era familiar y cordial, el estruendo de docenas de conversaciones individuales entrelazándose dentro del espacio. Hubo risas, el chasquido de las palomitas de maíz, el batido de una Coca-Cola helada y los gruñidos y disculpas de las personas que pasaban rápidamente para encontrar un asiento reservado junto a sus amigos.
El momento de hacer una pausa y estar juntos en una habitación no pasó desapercibido para los estudiantes. “Tengo suerte, crecí en Oakland yendo al Piedmont Theatre”, dijo Sophia Pattison, quien estudia para ser periodista televisiva. “Como estudiante de primer año en 2020-21, no teníamos esto, así que poder volver al cine, ver películas, para la clase, es algo genial, y no creo que lo demos por sentado. .”
Mary Carli, amiga de Pattison y estudiante de negocios agrícolas originaria de Sacramento, decidió asistir a la proyección a pesar de que no está en la clase. “Esta es una experiencia tan buena para salir y hacer algo diferente”, dijo. “Es agradable simplemente ver a la gente e interactuar, compartir una experiencia”.
El propietario de Palm, Dee, dice que ahora son pocos los momentos en los que el teatro está repleto de público dispuesto. Pero al mismo tiempo, dice que tiene la esperanza de que algo haga clic para atraer a la gente, especialmente al público más joven, de vuelta al cine y al teatro. Algo, dijo, todavía existe en las personas: la necesidad de tener una experiencia compartida o simplemente tomar un descanso de todo lo que trae la vida, juntos en la oscuridad.
El instructor Keesey está de acuerdo: “Ya sea reírse de una comedia o ver cómo se desarrolla un drama o sentir la emoción de un romance o incluso la diferencia en el sonido o notar algo que te has perdido miles de veces viendo en una pantalla más pequeña, no hay nada que replique esto ,” él dijo.
‘Vamos al cine’
Mirando hacia el futuro inmediato, Dee dijo que es cautelosamente optimista de que la gente volverá a hacer cola en el Palm pronto.
“Será un gran verano”, dijo, señalando que “Asteroid City” de Wes Anderson (23 de junio) y “Oppenheimer” de Christopher Nolan (21 de julio) son lanzamientos independientes muy esperados.
Para Dee, siempre hay algo nuevo, algo que esperar, y eso es lo que dijo que lo mantiene en marcha después de medio siglo. “A pesar de lo que está pasando en este momento, he tenido una racha fantástica mostrando películas”, dijo. “Soy afortunado. Realmente creo que tiene [changed]perdiendo a la audiencia más joven, pero también sé que las cosas también cambian al revés”.
El pauso. Luego recordó haberse encontrado con Roger Ebert en el Festival Internacional de Cine de Toronto, su festival favorito, varias veces: “Sabes, con él, siempre fue, ‘Vamos al cine. Vamos a tener esta experiencia’”.
Justo antes de que los créditos iniciales de “El Resplandor” pasaran sobre la oscura y serpenteante partitura de Wendy Carlos, el profesor Keesey de Cal Poly proporcionó una introducción a la película, discutiendo las elecciones del director Stanley Kubrick que hicieron que la película fuera “más liviana y más larga” que cualquier otra. película de terror hasta la fecha.
“Fue completamente diferente”, dijo, explicando lo mucho que Stephen King, el autor de la novela que fue el material original de la película, odiaba el resultado final en celuloide. “Sin embargo, al final, fue su mayor éxito comercial. Y eso se debe a dos palabras: Jack y Nicholson”.
Juntos, el público estudiantil se rió mientras las luces de la casa se atenuaban.